Objeveny nové druhy

V rozsáhlých a vyprahlých krajinách jihovýchodního Maroka odhalili paleontologové poklad prehistorických létajících plazů, který vrhá nové světlo na rozmanitý ekosystém, který existoval před miliony let. Ze zkamenělých pozůstatků nalezených v ložiscích zkamenělin Kem Kem byly identifikovány čtyři nové druhy ptakoještěrů pocházející z období střední křídy, asi před 100 miliony let.

Tři z nových druhů patří do čeledi Ornithocheiridae, která se vyznačuje zubatými čelistmi. Mezi ně patří Anhanguera, Ornithocheirus a Coloborhynchus, známí z podobných exemplářů nalezených v Brazílii a Anglii. Čtvrtý druh, Afrotapejara zouhrii, vyniká absencí zubů a výrazným hřebenem na přední straně lebky. Je to první svého druhu, který byl objeven v Africe.

Okřídlení lovci pradávné oblohy

Tito prehistoričtí létající plazi byli obávanými predátory, kteří hlídkovali africkou oblohu s rozpětím křídel až 13 stop. Jejich ostré zuby naznačují, že se živili rybami, které chytali z vod pod sebou. Spolu s nimi žila řada dalších tvorů, včetně krokodýlů, želv a dravých dinosaurů, kteří tvořili součást živého dávného říčního ekosystému.

Evoluční vazby přes kontinenty

Objev úzce příbuzných ptakoještěrů na různých kontinentech, jako jsou ptakoještěři se zuby v Maroku, Brazílii a Anglii a bezzubý Afrotapejara zouhrii v Africe, Číně a Evropě, svědčí o jejich širokém rozšíření. To naznačuje, že tito okřídlení plazi byli schopni dálkových letů, možná přes nově vznikající Atlantský oceán.

Úloha těžařů zkamenělin

Nové exempláře ptakoještěrů byly získány od těžařů zkamenělin, kteří obývají vesnici Beggaa poblíž ložisek Kem Kem. Tito těžaři riskují své životy, aby vykopali zkameněliny z hrubých červených písků, a poskytují tak cenný zdroj vědeckých vzorků. Nákup zkamenělin však může představovat pro výzkumníky výzvu, protože může být obtížné určit jejich přesný původ.

Vědecký význam

Objev těchto nových druhů ptakoještěrů je významným příspěvkem ke studiu prehistorického života. Zbytky ptakoještěrů jsou často fragmentární, což ztěžuje pochopení jejich evoluce a vyhynutí. Každý nový druh přináší na světlo další údaje, které pomáhají vědcům skládat dohromady hádanku těchto starověkých létajících plazů.

Paleontologové sdílejí své nadšení

„Jsme ve zlatém věku objevování pterodaktylů,“ říká David Martill, paleontolog z University of Portsmouth. “Jen letos jsme objevili tři nové druhy a máme teprve březen.”

Přidání těchto čtyř nových druhů zvyšuje celkový počet ptakoještěrů objevených v ložiskách Kem Kem na deset, což nabízí pohled na rozmanitost těchto prehistorických tvorů, kteří kdysi brázdili nebe nad Afrikou.