Debat om identiteten af den australske tyrannosaurus
Opdagelse og beskrivelse
I marts 2010 annoncerede et hold palæontologer ledet af Roger Benson opdagelsen af en delvis hofteknogle fra en tyrannosauroid dinosaur fra Australien. Denne opdagelse markerede det første bevis for denne gruppe af dinosaurer på den sydlige kontinent.
Hofteknoglen, kendt som pubis, er et karakteristisk træk hos tyrannosaurer, især de sidst udviklede. Det australske eksemplar viste flere karakteristika, der antydede, at det tilhørte en tyrannosaurus, herunder en robust form og en nedadvendt forreste del.
Kontrovers
Imidlertid hævdede Matthew Herne, Jay Nair og Steven Salisbury i en nylig kommentar offentliggjort i tidsskriftet Science, at beviserne for en tyrannosaurus fra Australien ikke er så stærke, som Benson foreslog.
Herne og hans kolleger påpegede, at de anatomiske detaljer, der oprindeligt blev brugt til at diagnosticere knoglerne som værende fra en tyrannosaurus, også findes blandt andre theropoder, en gruppe af kødædende dinosaurer, der inkluderer tyrannosaurer. De foreslog, at de australske knogler kunne stamme fra en af de mange andre theropod dinosaurarter, der allerede er kendt fra Australien, såsom coelurosaurer eller carcharodontosaurier.
Svar
Benson og de andre forfattere af den oprindelige artikel var uenige i Hernes fortolkning. I et svar offentliggjort sammen med kommentaren fastholdt de, at et særligt træk ved hofteknoglen, kendt som pubic tubercle, minder mest om det samme træk hos tyrannosaurer.
Selvom pubic tubercle er brudt, hævdede Benson og hans kolleger, at orienteringen af den manglende del stadig kan bestemmes. De mener, at hvis knoglen var komplet, ville den vise en tilstand svarende til den hos tyrannosauroide dinosaurer.
Geografiske konsekvenser
Opdagelsen af en mulig tyrannosaurus i Australien har konsekvenser for vores forståelse af dinosaurernes diversitet og geografiske udbredelse.
I årtier har palæontologer troet, at dinosaurer kunne opdeles i to hovedgrupper: nordlige (laurasiske) og sydlige (gondwanske). Men nylige opdagelser har vist, at denne opdeling ikke er så simpel, som man tidligere troede.
Den nærmeste slægtning til den australske theropod Australovenator er for eksempel Fukuiraptor fra Japan. Denne opdagelse antyder, at nogle grupper af dinosaurer var i stand til at krydse det, der tidligere blev betragtet som geografiske barrierer.
Fortsat debat
Debatten om identiteten af den australske tyrannosaurus fortsætter. To grupper af forskere har set på de samme fossiler og nået meget forskellige konklusioner. Flere fossiler vil være nødvendige for at vide med sikkerhed, om knoglerne tilhører en tyrannosaurus eller en anden type theropod.
Yderligere forskning
Palæontologer venter spændt på annonceringen af yderligere rester fra denne omstridte australske dinosaur. Yderligere fossiler kunne give mere entydige beviser og hjælpe med at løse debatten om dens identitet.
Indtil videre har opdagelsen af en mulig tyrannosaurus i Australien skabt spænding og debat blandt palæontologer. Det er en påmindelse om, at vores forståelse af dinosaurernes diversitet og udbredelse konstant udvikler sig, efterhånden som nye opdagelser bliver gjort.