Den tabte by Old Dongola

Gemt i hjertet af det nordlige Sudan, blandt resterne af det antikke nubiske kongerige Makuria, har arkæologer udgravet ruinerne af en kolossal katedral, der engang stod som et bevis på regionens rige kristne arv. Denne ekstraordinære opdagelse, gjort af et team fra det polske center for middelhavsarkæologi ved universitetet i Warszawa, kaster nyt lys over dette gådefulde kongeriges glemte historie.

Kristent magtsæde

Katedralen, der ligger inden for den underjordiske citadel i Makurias hovedstad, Old Dongola, menes at have været den største kirke, der nogensinde er fundet i Nubien. Dens imponerende struktur, der spænder over 85 fod i bredden og rejser sig til højden af en bygning med tre etager, vidner om kristendommens storhed og indflydelse i Makuria.

Katedralens apsis, den helligste del af bygningen, var prydet med livagtige fresker, der menes at forestille de tolv apostle. Disse udsøgte malerier, der stammer fra det 10. eller tidlige 11. århundrede, giver et glimt af det nubiske folks religiøse iver og kunstneriske kunnen.

En parallel til Faras

Lige øst for katedralens apsis opdagede arkæologer kuplen på en stor grav. Interessant nok afspejler dette kompleks’ layout det for katedralen i Faras, en anden fremtrædende nubisk by beliggende nær den moderne grænse mellem Sudan og Egypten. Men kuplen i det nyopdagede kompleks er betydeligt større og måler 24 fod i diameter sammenlignet med Faras’ beskedne 5 fod.

En ærkebiskops grav

Baseret på opdagelsen af en lignende grav i Faras, der tilhørte Joannes, biskoppen af Faras, spekulerer arkæologer i, at graven i Old Dongola kan have været hvilested for en ærkebiskop. Dette ville yderligere understrege katedralens betydning og storhed og dens rolle som et center for religiøs autoritet i Makuria.

Kongeriget Makuria

Makuria var en betydelig magt i regionen fra det 6. til det 14. århundrede e.Kr. Dens hovedstad, Old Dongola, strategisk beliggende ved Nilen, blomstrede som et stort bycentrum. Byens indbyggere brugte opfindsomt vandhjul til at vande jord til landbrug og understøtte en blomstrende befolkning.

Makurias strategiske placering lettede diplomatiske forbindelser med naboriget, herunder det muslimske Egypten, Byzans og det hellige romerske rige. På trods af sin nærhed til muslimske territorier opretholdt Makuria en fredelig sameksistens med sine naboer og gav beskyttelse til passerende muslimer og tillod dem at tilbede i en moské i Old Dongola.

En glemt arv

Ligesom et sagnrigt kongerige, der er gået tabt i tiden, er Makurias herlighed falmet ind i dunkelhed. Men ruinerne af Old Dongola, inklusive den nyligt opdagede katedral, giver lokkende glimt af dets glemte storhed. På sit højdepunkt rivaliserede Makuria Spanien og Frankrig i størrelse, med Old Dongola, der nåede en befolkning svarende til det moderne Paris.

Tronhallen og andre skatte

Old Dongola kan prale af en rigdom af andre arkæologiske skatte. Tronhallen, en kongelig bygning, der senere blev omdannet til en moské, står som et bevis på byens arkitektoniske kunnen. Udgravninger har også afsløret udsmykkede villaer, der tilhørte statslige og kirkelige embedsmænd, hvilket antyder byens sofistikering og velstand.

Byen var prydet med snesevis af kirker, deres interiør pyntet med indviklede fresker. Mange af disse fresker er blevet omhyggeligt bevaret og udstilles nu på Nationalmuseet i Khartoum. Old Dongola er også kendt for sine unikke bikubeformede islamiske grave, der blev bygget, efter at mamelukkerne i Egypten erobrede området i begyndelsen af det 14. århundrede.

Bevaring og restaurering

Forskere arbejder flittigt sammen med et team for kunstbevarelse og restaurering for at beskytte katedralens værdifulde malerier. Den svækkede vægbeklædning forstærkes, og lag af snavs og saltaflejringer fjernes omhyggeligt for at forhindre yderligere skader. Når et beskyttende tag er rejst, kan det sidste stadie af konservering påbegyndes, hvilket sikrer bevarelsen af disse uvurderlige kunstneriske skatte for kommende generationer.

Udgravning af kunstneriske skatte

Arkæologer i Pompeji har gjort en enestående opdagelse: En oldgammel spisestue udsmykket med en serie betagende fresker, der skildrer mytologiske figurer med tilknytning til den trojanske krig. Rummet måler imponerende 15 meter i længden og 6 meter i bredden og har et mosaikgulv udsmykket med over en million små hvide fliser, der skaber et fængslende bagtæppe for de livlige fresker.

Mytiske møder

En af de mest fængslende fresker skildrer den legendariske Helena af Troja og Paris, hvis bortførelse udløste begivenhederne, der førte til den trojanske krig. Helena, som engang var gift med Menelaos, konge af Sparta, flygtede til Troja med den trojanske prins Paris, hvilket udløste en konflikt, der for evigt ville blive indgraveret i den græske mytologi.

På en anden fresko er den oldgamle græske gud Apollon afbildet forfølgende den trojanske præstinde Kassandra. Apollon gav Kassandra profetiens magt, men da hun afviste hans tilnærmelser, forbandede han hende, så ingen ville tro på hendes syner om krig.

Væggene bag freskerne er dækket af et bagtæppe af sort maling, der sandsynligvis blev brugt til at forhindre røg- og sodpletter fra olielamper i at ødelægge kunstværket. Det flimrende lys fra disse lamper ville have kastet et æterisk skær over freskerne og fået dem til at virke levende, især efter et par glas campanier-vin.

Et glimt ind i oldtidens liv

Spisestuen åbner ud til en gårdhave med en trappe, der fører til en anden etage af ejendommen. På trappens buer har nogen tegnet en scene med “to par gladiatorer og noget, der ligner en enormt stiliseret fallos”, ifølge Pompejis arkæologiske park.

Hallen ligger i en privat bolig i byens Regio IX-område, som arkæologer har udgravet i omkring et år. Stedet har afsløret talrige opdagelser, herunder et bageri, en byggeplads og en fresko, der afbilder et pizzalignende fladbrød, som hver især kaster lys over hverdagslivet i Pompeji før det katastrofale udbrud af Vesuv i år 79 e.Kr.

Bevarelse af fortiden

Det er en kompleks og udfordrende opgave at afdække og bevare oldtidsgenstande under udgravninger. Roberta Prisco, chefkonservator på stedet, dedikerede for nylig en hel dag til at “prøve at forhindre en bue i at kollapse”, hvilket understreger den skrøbelige karakter af disse opdagelser.

“Ansvaret er enormt,” siger Prisco. “Vi har en passion og en dyb kærlighed til det, vi laver, fordi det, vi afdækker og beskytter, også er til glæde for de kommende generationer.”

Tidløse refleksioner

Arkæologer har studeret Pompeji i århundreder, men kun omkring to tredjedele af den oldgamle by er blevet udgravet. For Gabriel Zuchtriegel, direktør for Pompejis arkæologiske park, er de nyopdagede fresker ikke kun et vigtigt arkæologisk fund, men også en tidløs meditation over menneskenaturen.

“De mytologiske par gav anledning til samtaler om fortiden og livet, der kun tilsyneladende var af en rent romantisk karakter,” siger han. “I virkeligheden refererer de til forholdet mellem individet og skæbnen: Kassandra, der kan se fremtiden, men som ingen tror på; Apollon, der støtter trojanerne mod de græske angribere, men som som gud ikke kan sikre sejr; Helena og Paris, der trods deres politisk ukorrekte kærlighedsaffære er årsagen til krigen eller måske blot et påskud. Hvem ved?”

Zuchtriegel tilføjer: “I dag repræsenterer Helena og Paris os alle: Hver dag kan vi vælge, om vi kun vil fokusere på vores eget privatliv, eller om vi vil udforske den måde, vores liv er sammenflettet med historiens brede strøm på.”

Freskerne i den nyopdagede spisestue i Pompeji giver et fængslende glimt ind i oldtidens mytologi, kunstneriske udtryk og de vedvarende menneskelige temaer om kærlighed, skæbne og søgen efter mening i livet. Efterhånden som arkæologer fortsætter med at dykke ned i Pompejis hemmeligheder, vil disse betagende kunstværker fortsat inspirere og engagere publikum over hele verden.