Nuevo estudio revela la intensidad del terremoto antiguo

Científicos han descubierto evidencia de un terremoto masivo —o dos en rápida sucesión— que azotó la región de Puget Sound en el Noroeste del Pacífico hace aproximadamente 1 100 años. El estudio, publicado en Science Advances, utilizó datación por anillos de árboles para determinar que dos zonas de falla cerca de Seattle se rompieron dentro de un período de seis meses entre 923 y 924 d.C.

Riesgo de terremoto subestimado

Este descubrimiento desafía investigaciones anteriores que indicaban que el área era susceptible a terremotos de menor magnitud. Los nuevos hallazgos sugieren que la región, que incluye Seattle, Tacoma y Olympia, Washington, podría experimentar terremotos más extremos de lo que se pensaba.

Terremotos de ruptura múltiple de fallas

Los terremotos que involucran varias fallas simultáneamente son a menudo el tipo más destructivo que puede experimentar una zona. Sin embargo, son raros y difíciles de observar en el registro histórico. El terremoto descrito en el nuevo estudio probablemente fue el resultado de una ruptura múltiple de fallas, lo que lo hace particularmente peligroso.

Los anillos de los árboles revelan la fecha del terremoto

Para determinar el momento del terremoto antiguo, los investigadores analizaron los anillos de árboles de abeto de Douglas de seis sitios alrededor de Puget Sound. Al comparar los anillos de los árboles entre sí y con una cronología de referencia, determinaron que los árboles murieron entre octubre de 923 y marzo de 924. Esto les permitió precisar el(s) terremoto(s) dentro de esa ventana de seis meses.

Evento Miyake confirma la datación

Para reforzar su confianza en el hallazgo, el equipo buscó en los anillos de los árboles una señal distintiva que ayuda a fechar: un pico de radiación estelar llamado evento Miyake. Este evento, que podría haber sido una llamarada solar o una estrella explosiva, habría dejado una huella de aumento de concentración de carbono‑14 en los árboles. Localizaron dicho evento entre 774 y 775 d.C. y lo usaron como punto de referencia en la datación, confirmando que el último anillo de árbol de los sitios muestreados correspondía a 923 d.C.

Magnitud y liberación de energía

Con base en los resultados, los investigadores estiman que, durante la ventana de seis meses, ocurrió ya sea dos terremotos cercanos de magnitud 7.5 y 7.3 o un solo terremoto multifactoria de aproximadamente magnitud 7.8. El escenario de un solo terremoto es alrededor de tres veces más probable que el de dos eventos separados.

Un terremoto de magnitud 7.8, como el descrito en el nuevo artículo, liberaría 38 veces más energía que un terremoto de magnitud 6.7, que había servido de base para los modelos de riesgo anteriores. Esto probablemente produciría un tsunami local además de daños generalizados y víctimas.

Los modelos de riesgo necesitan actualización

Los hallazgos del estudio subrayan la necesidad de actualizar los modelos de riesgo para considerar la posibilidad de terremotos de esta magnitud. Los modelos actuales no contemplan temblores de esa intensidad, lo que podría conducir a subestimar los riesgos potenciales y a una preparación ante desastres inadecuada.

Prepararse para lo peor

Aunque la probabilidad de que ocurra un evento tan extremo en un año determinado es baja, el estudio destaca la importancia de estar preparados para terremotos catastróficos. Los códigos de construcción y los planes de respuesta de emergencia deben revisarse y actualizarse para reflejar la posibilidad de terremotos mayores de lo anticipado previamente.

Implicaciones para el Noroeste del Pacífico

El terremoto descrito en el nuevo estudio probablemente fue el más intenso de la región en los últimos 16 000 años. Esto subraya la importancia de la investigación y el monitoreo continuos para comprender mejor los riesgos sísmicos que enfrenta el Noroeste del Pacífico y desarrollar estrategias de mitigación efectivas.

Nuevo método de datación

Los investigadores han desarrollado un innovador método de datación utilizando anillos de árboles para determinar con precisión el año exacto en que los vikingos ocuparon Terranova. Al examinar los anillos de crecimiento en busca de un raro evento de rayos cósmicos que ocurrió en el año 993 d. C., los científicos pudieron determinar que el asentamiento nórdico en L’Anse aux Meadows se estableció en el año 1021 d. C.

Evidencia de artefactos de madera

El método de datación se aplicó a tres artefactos de madera encontrados en L’Anse aux Meadows: un trozo de abeto, un trozo de enebro y una sección desechada de un tocón de árbol. Estos artefactos mostraban marcas claras de haber sido cortados y moldeados con herramientas metálicas, lo que indica que fueron producidos por vikingos.

Análisis de anillos de árboles

Los archivos dendrocronológicos de todo el mundo contienen evidencia del evento de rayos cósmicos de 993, que provocó un aumento en los niveles de carbono atmosférico. Al identificar este pico en los anillos de los árboles de los artefactos vikingos, los investigadores pudieron contar los anillos de crecimiento y determinar el año exacto en que se talaron los árboles: 1021 d. C.

Confirmación de las sagas nórdicas

El nuevo método de datación se alinea bien con los relatos de los viajes vikingos a Vinland (América del Norte) registrados en las sagas islandesas. Las sagas describen a los exploradores nórdicos estableciendo campamentos base en Vinland, incluido uno que se cree que estuvo ubicado en L’Anse aux Meadows.

Implicaciones para la historia vikinga

La fecha precisa del asentamiento vikingo en L’Anse aux Meadows tiene implicaciones para nuestra comprensión de la exploración y colonización nórdica. Sugiere que los vikingos pueden haber ocupado Terranova durante un período más largo de lo que se pensaba anteriormente, y que pueden haber realizado viajes más frecuentes entre Groenlandia y Vinland.

Exploración y navegación vikinga

Los vikingos eran hábiles marineros que viajaron extensamente desde Escandinavia hasta las Islas Británicas, Islandia y, finalmente, a través del Atlántico. También eran conocidos por sus incursiones y expediciones comerciales, y establecieron asentamientos en varias partes del mundo.

Aplicaciones futuras del método de datación

El nuevo método de datación que utiliza eventos de rayos cósmicos tiene el potencial de revolucionar la investigación arqueológica. Al examinar los anillos de los árboles y otros artefactos de madera, los científicos ahora pueden determinar con precisión el año de los eventos que ocurrieron hace siglos o incluso milenios. Se espera que este método se emplee en sitios arqueológicos de todo el mundo.