Marsin pinnanalaiset „järvet” voivat olla jäätynyttä savea
Nestemäisen veden etsintä Marsista
Etsittäessä todisteita menneestä elämästä Marsissa on tehty lukuisia tutkimuksia, joissa selvitetään, voisiko punaisella planeetalla yhä esiintyä nestemäistä vettä. Viime vuosina useat tutkimukset ovat viitanneet, että nestemäistä vettä voisi esiintyä napajään alla Marsin etelänavalla.
Tutka havaitsee pinnanalaisia järviä
Yksi vakuuttavimmista todisteista Marsin nestemäisestä vedestä on Euroopan avaruusjärjestön Mars-orbiteri Mars Expressin mukana kulkevan MARSIS-tutkan (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding) keräämä data. Tutka havaitsi planeetasta voimakkaita ja kirkkaita signaaleja, mikä yleisesti yhdistetään veden läsnäoloon.
Haasteet nestemäisen veden hypoteesille
Mars on kuitenkin äärimmäisen kylmä planeetta, jonka keskilämpötila on −63 °C. Tämä herättää kysymyksen, miten nestemäinen vesi voisi säilyä niin kylmissä olosuhteissa. Jotkut tutkijat ovat ehdottaneet, että vesi voisi olla erittäin suolaista tai lämmitettävissä geotermisen aktiivisuuden kautta. Tutkimusten mukaan kumpikaan näistä skenaarioista ei kuitenkaan ole todennäköinen Marsin etelänavalla.
Vaihtoehtoinen hypoteesi: jäätyneet savikerrostumat
Uudessa Geophysical Research Letters -julkaisussa esitetyssä tutkimuksessa ehdotetaan vaihtoehtoista selitystä: kirkkaat MARSIS-tutkan signaalit eivät ehkä johdu nestemäisestä vedestä, vaan jäätyneistä savikerrostumista, ns. smektiittisavesta. Smektiitit ovat savityyppi, joka muodostuu, kun vulkaaniset kivet reagoivat veden kanssa ja sitovat merkittävän määrän vettä rakenteeseensa.
Todisteita smektiiteistä Marsissa
Tutkijat analysoivat smektiittejä ja havaitsivat, että ne voivat tuottaa MARSISin havaitseman kaltaisia tutkareflektioita myös muiden ainesten kanssa sekoitettuina. He löysivät myös näkyvän ja infrapuna-alueen valodatasta todisteita smektiiteistä Marsin etelänavan alueelta.
Vaikutukset Marsin ymmärtämiseen
Smektiittien löytyminen Marsista vaikuttaa käsitykseemme planeetan historiasta ja elinkelpoisuuspotentiaalista. Savimineraleiden läsnäolo viittaa siihen, että Marsin etelänapa on joskus ollut riittävän lämmin nestemäisen veden esiintymiseen. Ajan myötä savi peittyi jään alle ja säilyi jäätyneessä muodossa.
Tuleva tutkimus
Smektiittien esiintymisen varmentaminen ja etelänavan pinnanalaisen aineksen luonteen selvittäminen edellyttävät kehittyneempiä laitteita, jotka pystyvät näytteenämään materiaalia suoraan. Tulevat tutkimukset selvittävät myös savimineraalien monimuotoisuutta Marsissa ja niiden roolia planeetan geologisissa prosesseissa.
Marsin pinnanalaisen alueen tutkiminen
Nestemäisen veden ja elinkelpoisten ympäristöjen etsiminen Marsissa pysyy keskeisenä osana planeettainvälistä tutkimusta. Tutkimalla etelänavan pinnanalaisia kerrostumia tutkijat toivovat saavansa paremman käsityksen planeetan menneistä ja nykyisistä olosuhteista sekä sen kyvystä tukea elämää.