Löytö ja sen merkitys

Vuonna 2016 geologi Allan Krill teki mielenkiintoisen löydön kulkiessaan Bright Angel Trail ‑polulla Grand Canyonin kansallispuistossa. Suuren hiekkakivilohkareen pintaan oli kaiverrettu sarja painaumia, jotka muistuttivat muinaisia jalanjälkiä. Nämä merkinnät osoittautuivat fossiilisiksi jalanjäljiksi – vanhimmiksi selkärankaisten jalanjäljiksi, joita puistossa on koskaan löydetty.

Paleontologi Stephen Rowland, joka tutki jalanjälkiä, arvioi niiden iäksi noin 313 miljoonaa vuotta. Tämä merkittävä löytö ei ainoastaan valota varhaisten selkärankaisten kehitystä, vaan tarjoaa myös varhaisimman todisteen amnioteista – kovakuorisia munia laskevista eläimistä – maailmassa.

Fossiloituneet jalanjäljet

Satoja kiloja painava jalanjälkien kantajalohkare oli pudonnut Manakacha-muodostumasta, hiekkakivikerroksesta, joka muodostui noin 314 miljoonaa vuotta sitten. Jäljet syntyivät, kun hiekkainen pinta kostui ja kuivui, säilyttäen jäljet miljoonien vuosien ajaksi.

Lohkareen pinnalla näkyy kaksi erillistä jalanjälkiä sarjaa. Ensimmäinen sarja kuuluu eläimelle, joka käveli hitaasti ns. lateraalikävelyä käyttäen, missä raajat liikkuvat tietyssä järjestyksessä vakauden takaamiseksi. Toinen jalanjälkisarja viittaa hieman nopeampaan tahtiin.

Oivalluksia varhaisten selkärankaisten elämästä

Jalanjälkien tutkimus on antanut arvokasta tietoa varhaisten selkärankaisten käyttäytymisestä ja elinympäristöstä. Lateraalikävely, joka havaittiin yhdellä eläimistä, on liikkumistapa, jota nykyajan nelijalkaiset, kuten koirat ja kissat, käyttävät hitaasti käveltäessä. Tämä löytö viittaa siihen, että kyseinen kävelytyyppi kehittyi varhaisessa vaiheessa selkärankaisten evoluutiossa.

Lisäksi amniottien jalanjälkien esiintyminen dyynihiekassa siirtää näiden eläinten tiedetyn aikataulun dyynielinympäristöissä vähintään 8 miljoonaa vuotta taaksepäin. Löytö laajentaa käsitystämme varhaisten selkärankaisten monimuotoistumisesta ja sopeutumisesta.

Kiista ja innostus

Grand Canyonin paleontologiohjelman johtaja Mark Nebel huomauttaa, että osa tutkimuksen johtopäätöksistä voi herättää tieteellistä keskustelua – erityisesti jalanjälkien tulkinta ja kallioiden ikä. Hän korostaa kuitenkin löydön synnyttämää innostusta, sillä se paljastaa uutta tietoa esihistoriallisesta maailmasta ja haastaa käsityksemme varhaisten selkärankaisten evoluutiosta.

Yhteenveto

Muinaisten matelijoiden jalanjälkien löytyminen Grand Canyonista on avannut ikkunan kaukaiseen menneisyyteen ja antanut arvokasta tietoa varhaisten selkärankaisten alkuperästä ja käyttäytymisestä. Tutkimus jatkaa keskustelun ja tutkimuksen synnyttämistä, rikastaen edelleen tietämystämme näistä kiehtovista olennoista.