L’assassinat de Lincoln et l’essor de l’industrie funéraire
L’embaumement : une nouvelle pratique
En 1865, lorsque le président Abraham Lincoln fut assassiné, la nation fut plongée dans le deuil. Son corps devait être transporté de Washington, D.C. à Springfield, Illinois, pour être enterré, mais conserver un cadavre présentable pour un si long voyage était un défi.
C’est là qu’intervient Thomas Holmes, un chirurgien fasciné par la nouvelle pratique de l’embaumement artériel. Cette technique consistait à évacuer le sang et à le remplacer par un conservateur comme l’alcool. Holmes avait testé cette méthode sur des soldats de la guerre de Sécession, et elle s’était avérée efficace pour préserver leur corps pour le transport vers leur domicile.
Une tournée d’adieu
Mary Todd Lincoln, la veuve du président, a demandé les services de Holmes pour embaumer le corps de son mari. Les techniques de Holmes ont permis d’exposer le corps de Lincoln dans un cercueil ouvert lors d’une tournée d’adieu qui l’a mené de Washington à Springfield.
Des millions de personnes en deuil se sont alignées le long de la route pour rendre hommage au chef déchu. Les techniques d’embaumement de Holmes ont déclenché une tendance nationale, car les gens ont réalisé qu’ils pouvaient désormais voir et pleurer leurs proches décédés dans des cercueils ouverts.
La naissance de l’industrie funéraire
Avant l’assassinat de Lincoln, l’embaumement n’était pas une pratique courante. Les corps étaient généralement enterrés le plus rapidement possible pour éviter la décomposition. Cependant, le travail de Holmes sur le corps de Lincoln a changé tout cela.
Les funérailles et les veillées mortuaires sont devenues des événements sociaux où les gens pouvaient se réunir pour voir leurs proches décédés. Cela a conduit au développement de l’industrie funéraire telle que nous la connaissons aujourd’hui, avec des entreprises de pompes funèbres offrant des services d’embaumement et d’autres services aux familles en deuil.
Le côté sombre de l’embaumement
Si l’embaumement permettait de conserver les corps plus longtemps, il avait aussi un côté sombre. Le liquide d’embaumement préféré de Holmes contenait de l’arsenic, une substance toxique qui pouvait contaminer les réserves d’eau.
Alors que l’embaumement devenait plus abordable et populaire, la demande de liquide d’embaumement à base d’arsenic augmentait. Cela a entraîné une augmentation de la contamination à l’arsenic des réserves d’eau locales, car les cercueils en décomposition laissaient s’échapper des restes embaumés dans les eaux souterraines.
L’héritage de Holmes
Le travail de Thomas Holmes sur l’embaumement a eu un impact profond à la fois sur l’industrie funéraire et sur la société américaine. Il a contribué à modifier les attitudes face à la mort, en rendant plus acceptable le fait de voir et de pleurer les proches décédés dans des cercueils ouverts.
Cependant, son utilisation de liquide d’embaumement à base d’arsenic a également créé l’un des premiers dangers industriels de l’ère moderne. L’héritage de Holmes est complexe, reflétant à la fois les progrès et les dangers du progrès scientifique.
Effets à long terme
L’essor de l’industrie funéraire a eu un impact durable sur la culture américaine. Les funérailles et les veillées mortuaires sont devenues des rituels sociaux importants, offrant un espace pour le deuil et le souvenir.
L’embaumement a également joué un rôle dans le développement de nouvelles pratiques médicales. Les techniques utilisées pour conserver les corps pour le transport pendant la guerre de Sécession ont ensuite été adaptées pour être utilisées dans la transplantation d’organes et d’autres procédures médicales.
Cependant, l’utilisation de liquide d’embaumement à base d’arsenic a eu un impact négatif sur l’environnement et la santé publique. Il a fallu de nombreuses années aux scientifiques et aux décideurs politiques pour reconnaître et traiter les dangers de la contamination à l’arsenic.
Aujourd’hui, l’industrie funéraire continue d’évoluer, avec de nouvelles technologies et pratiques émergentes pour répondre aux besoins des familles en deuil. L’embaumement reste un élément important du processus funéraire, mais il est désormais réalisé avec des produits chimiques plus sûrs et plus respectueux de l’environnement.
