Empreintes de 313 millions d’années dans le Grand Canyon : le secret de nos ancêtres dévoilé

by Jasmine January 2, 2026

written by Jasmine January 2, 2026

Empreintes de reptiles préhistoriques découvertes dans le Grand Canyon

Découverte et importance

En 2016, le géologue Allan Krill a fait une découverte intrigante en explorant le sentier Bright Angel dans le parc national du Grand Canyon. Gravées dans un gros bloc de grès, une série d’indentations ressemblaient à des empreintes anciennes. Ces marques se sont révélées être des traces fossilisées, les plus vieilles traces de vertébrés jamais trouvées dans le parc.

Le paléontologue Stephen Rowland, qui a examiné les empreintes, a estimé leur âge à environ 313 millions d’années. Cette découverte remarquable non seulement fait la lumière sur l’évolution des premiers vertébrés, mais fournit aussi la preuve la plus ancienne d’amniotes, des animaux pondant des œufs à coquille dure, dans le monde.

Les traces fossilisées

Le bloc portant les traces, pesant plusieurs centaines de livres, était tombé de la formation Manakacha, un dépôt de grès formé il y a environ 314 millions d’années. Les traces se sont formées quand la surface sableuse est devenue humide puis s’est desséchée, préservant les empreintes pendant des millions d’années.

Deux séries distinctes de traces sont visibles sur la surface du bloc. La première appartient à un animal qui marchait lentement en utilisant une « démarche en séquence latérale », où les membres se déplacent selon un motif spécifique pour la stabilité. La seconde série indique un rythme légèrement plus rapide.

Aperçus de la vie des premiers vertébrés

L’étude des empreintes a fourni des informations précieuses sur le comportement et l’environnement des animaux vertébrés primitifs. La démarche en séquence latérale observée chez l’un des animaux est une démarche couramment utilisée par les tétrapodes vivants, comme les chiens et les chats, lorsqu’ils marchent lentement. Cette découverte suggère que cette démarche a évolué tôt dans l’histoire des vertébrés.

De plus, la présence d’empreintes d’amniotes dans des dunes de sable recule la chronologie connue de la vie des amniotes dans de tels habitats d’au moins 8 millions d’années. Cette trouvaille enrichit notre compréhension de la diversification et de l’adaptation des premiers vertébrés.

Controverse et enthousiasme

Mark Nebel, directeur du programme de paléontologie au Grand Canyon, note que certains aspects des conclusions de l’étude peuvent être sujets à débat scientifique, notamment l’interprétation des traces et l’âge des roches. Il souligne cependant l’enthousiasme entourant la découverte, car elle révèle de nouvelles informations sur le monde préhistorique et remet en question notre compréhension de l’évolution précoce des vertébrés.

Conclusion

La découverte d’empreintes de reptiles anciens dans le Grand Canyon a ouvert une fenêtre sur un passé lointain, fournissant des informations précieuses sur les origines et le comportement des premiers vertébrés. L’étude continue de susciter des discussions et des recherches, enrichissant davantage notre connaissance de ces créatures fascinantes.

Jasmine

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