La course contre la polio : Jonas Salk et Albert Sabin
Le fléau de la polio
La polio, également connue sous le nom de paralysie infantile, était une maladie hautement contagieuse qui paralysait des milliers de personnes aux États-Unis chaque année au cours de la première moitié du XXᵉ siècle. La maladie se propageait par contact avec de l’eau ou des aliments contaminés, et il n’existait aucun remède.
La recherche d’un vaccin
Alors que la polio ravageait le pays, deux brillants scientifiques, Jonas Salk et Albert Sabin, couraient contre la montre pour mettre au point un vaccin. Salk se concentrait sur un vaccin à virus tué, tandis que Sabin travaillait sur un vaccin oral à virus vivant.
Jonas Salk : le vaccin à virus tué
Jonas Salk est né à New York en 1914. C’était un élève doué, inspiré par les défis intellectuels de la recherche médicale. Après avoir obtenu son diplôme de médecine, Salk a commencé à travailler sur un vaccin contre la polio.
L’approche de Salk consistait à utiliser un virus tué pour stimuler le système immunitaire afin qu’il produise des anticorps contre la polio. Il cultivait des virus de la polio sur des cultures de cellules rénales de singe, tuait les virus au formaldéhyde, puis injectait le virus tué à des singes. Les expériences fonctionnèrent, et Salk passa aux essais humains.
Albert Sabin : le vaccin oral à virus vivant
Albert Sabin est né en Pologne en 1906. Il arriva aux États-Unis en 1921 et fit ses études de médecine à l’Université de New York. Après son diplôme, Sabin entreprit des recherches sur les causes de la polio.
Sabin découvrit que le virus de la polio vivait et se multipliait dans l’intestin grêle. Il estimait qu’un vaccin oral pouvait empêcher le virus d’entrer dans la circulation sanguine en le détruisant avant qu’il ne se propage.
Les essais des vaccins antipoliomyélitiques
Le vaccin à virus tué de Salk fut testé dans un vaste essai de terrain en 1954. Près de deux millions d’écoliers participèrent à l’étude, et les résultats furent extrêmement positifs. Le vaccin était sûr et efficace, et il réduisit de façon spectaculaire le nombre de cas de polio aux États-Unis.
Le vaccin oral à virus vivant de Sabin fut également testé dans le cadre d’essais à grande échelle. Les résultats furent à nouveau positifs, et le vaccin fut approuvé pour une utilisation aux États-Unis en 1963.
L’éradication de la polio
Le vaccin oral de Sabin est devenu le vaccin standard pour l’éradication de la polio dans le monde entier. Le vaccin est peu coûteux et facile à administrer, et il s’est révélé très efficace pour prévenir la propagation de la polio.
La polio est maintenant éradiquée dans la majeure partie du monde, mais elle demeure une menace dans certains pays en développement. Toutefois, grâce aux efforts inlassables de Jonas Salk, d’Albert Sabin et d’autres scientifiques, la polio n’est plus le fléau qu’elle était autrefois.
L’héritage de Jonas Salk et d’Albert Sabin
Jonas Salk et Albert Sabin comptent parmi les figures les plus importantes de l’histoire de la médecine. Leur travail sur le vaccin contre la polio a sauvé d’innombrables vies et contribué à faire du monde un endroit plus sain.
Le vaccin à virus tué de Salk fut le premier à être mis au point et il joua un rôle majeur dans la réduction de l’incidence de la polio aux États-Unis. Le vaccin oral à virus vivant de Sabin est le vaccin standard utilisé aujourd’hui, et il a été déterminant dans l’éradication mondiale de la polio.
L’héritage de Salk et Sabin est celui de l’innovation, du dévouement et de la persévérance. Leur travail témoigne du pouvoir de la science et de l’importance de la collaboration dans la lutte contre les maladies.