Linhenykus : Le dinosaure unique à un seul doigt
Découverte et description
En 1993, des paléontologues ont déterré Mononykus, un dinosaure étrange qui a remis en question leur compréhension de l’anatomie dinosaures. Mononykus possédait la silhouette élancée des dinosaures autruches, mais présentait des caractéristiques distinctes, notamment des mains courtes à griffe unique. Ces traits le plaçaient dans un nouveau groupe appelé les alvarezsaures.
Depuis, de nombreuses espèces d’alvarezsaures ont été découvertes. Le dernier venu est Linhenykus monodactylus, nommé d’après son anatomie unique. Son squelette partiel, trouvé en Mongolie-Intérieure, remonte à 84–75 millions d’années. Malgré sa petite taille, Linhenykus se distingue par ses avant-bras très robustes.
Adaptation à un seul doigt
Contrairement aux autres alvarezsaures, qui possédaient de tout petits doigts vestigiaux à côté du doigt principal, Linhenykus n’avait qu’un seul doigt fonctionnel. Ce doigt unique, costaud, se terminait par une griffe puissante. L’absence de doigts supplémentaires constitue une spécialisation remarquable qui le distingue de ses proches.
Énigme évolutive
La perte des doigts vestigiaux chez Linhenykus n’est pas le fruit d’une tendance évolutive graduelle chez les alvarezsaures. Elle illustre plutôt un patron d’évolution mosaïque. Linhenykus partage des traits ancestraux avec les premiers alvarezsaures, mais présente aussi des spécialisations uniques absentes d’espèces plus tardives comme Mononykus.
Fonction des antérieurs et régime alimentaire
Les antérieurs singuliers des alvarezsaures ont longtemps intrigué les scientifiques. L’hypothèse dominante propose qu’ils utilisaient leurs griffes pour creuser dans les nids de fourmis et de termites. Cette idée s’appuie sur la ressemblance de leurs griffes avec celles des fourmilier et pangolins actuels. Aucune preuve directe de prédation d’insectes n’a toutefois été découverte.
Traits archaïques et spécialisés
Linhenykus combine des caractères archaïques et ultra-spécialisés. Ses antérieurs à un doigt représentent une spécialisation inconnue chez tout autre alvarezsaurien. À l’inverse, il conserve des traits ancestraux : un cou long et fin ainsi qu’un crâne relativement primitif. Ce mosaïque évolutif suggère une histoire complexe pour les alvarezsaures.
Perspectives de recherche
De nouvelles découvertes et analyses clarifieront les relations évolutives et le comportement des alvarezsaures. Les chercheurs continuent d’explorer l’origine et la fonction de leurs antérieurs uniques, ainsi que leur rôle écologique dans les écosystèmes anciens. La découverte de Linhenykus a fourni de nouveaux éclairages sur la diversité et la dynamique évolutive de cet énigmatique groupe de dinosaures.