Découverte et importance

Des scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de fleur préhistorique préservée dans l’ambre en République dominicaine. Les fleurs, nommées Strychnos electri, appartiennent au groupe des astéridées, qui comprend des plantes modernes telles que le café, les pommes de terre et les tournesols. Cette découverte fournit de précieuses informations sur l’évolution des astéridées et l’écologie des écosystèmes anciens.

Préservation dans l’ambre

Les structures délicates des fleurs se fossilisent rarement, mais l’ambre, la résine fossilisée des arbres, peut les préserver pendant des millions d’années. La résine collante emprisonne et encapsule les spécimens, les protégeant de la décomposition. Dans le cas de Strychnos electri, les fleurs ont été conservées dans l’ambre pendant des dizaines de millions d’années.

Datation des fossiles

Déterminer l’âge des fossiles enfermés dans l’ambre peut être difficile. Contrairement aux fossiles conservés dans la roche, qui peuvent être datés par datation au radiocarbone, l’ambre est plus difficile à dater. Les scientifiques utilisent d’autres méthodes, telles que l’analyse de l’histoire évolutive des formes de vie trouvées aux côtés des spécimens d’ambre.

Dans le cas de Strychnos electri, les scientifiques ont utilisé des foraminifères et des coccolithes, des organismes unicellulaires avec des chemins évolutifs distincts, pour estimer l’âge des fossiles. Cependant, les tests ont donné des résultats non concluants, suggérant que les fleurs pourraient avoir entre 45 et 15 millions d’années.

Relation avec le genre Strychnos

On pense que Strychnos electri est apparenté au genre Strychnos, qui comprend des plantes connues pour leurs propriétés vénéneuses. La strychnine, un poison mortel, est dérivée de certaines espèces de Strychnos. Il est possible que Strychnos electri ait également possédé un certain degré de toxicité, offrant un mécanisme de défense contre les herbivores.

Implications écologiques

La découverte de Strychnos electri met en lumière l’écologie des écosystèmes anciens des Amériques. La présence d’astéridées dans le registre fossile indique que ce groupe de plantes évoluait déjà il y a des millions d’années, bien avant la formation du pont terrestre entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud.

Contributions à la société humaine

Les astéridées ont joué un rôle important dans la société humaine, en nous fournissant une large gamme d’aliments, de boissons et d’autres produits. Le café, les pommes de terre, les poivrons et les tournesols ne sont que quelques exemples des nombreuses plantes économiquement et culturellement importantes qui appartiennent à ce groupe.

La découverte de Strychnos electri nous aide à mieux comprendre les origines et l’évolution des astéridées, approfondissant notre appréciation de la diversité et de l’interconnexion de la vie sur Terre.

La plupart des gens pensent qu’un astéroïde a anéanti les dinosaures. Mais si le coupable était en réalité quelque chose de bien plus petit, mais avec un impact plus durable : les insectes ?

Les entomologistes George et Roberta Poinar estiment que les insectes ont joué un rôle majeur dans l’extinction des dinosaures. Dans leur livre « Qu’est-ce qui embêtait les dinosaures ? Insectes, maladies et mort au Crétacé », ils soutiennent qu’un astéroïde ou une éruption volcanique ne peut à eux seuls expliquer pourquoi les dinosaures se sont éteints sur des centaines de milliers d’années. Bien que ces événements catastrophiques aient probablement eu un certain impact sur les populations de dinosaures, ils n’expliquent pas entièrement l’extinction massive.

Les Poinar ont étudié d’anciennes espèces végétales et d’insectes qui ont été piégées dans des gouttes d’ambre il y a des millions d’années. Dans l’intestin d’un insecte conservé dans l’ambre, ils ont trouvé un agent pathogène responsable de la leishmaniose, une maladie parasitaire qui peut infecter les reptiles. Dans un autre, ils ont trouvé des agents pathogènes du paludisme. Ils ont également examiné des excréments fossilisés de dinosaures et ont découvert des preuves de dysenterie et d’autres parasites intestinaux, dont la plupart sont transmis par des insectes.

Le climat tropical du Crétacé supérieur aurait fourni les conditions idéales pour que ces insectes prospèrent. L’augmentation de leurs populations a non seulement affecté la santé des dinosaures, mais aussi leur approvisionnement alimentaire. Les insectes sont d’importants pollinisateurs, et à mesure que leurs populations augmentaient, ils ont contribué à propager des plantes à fleurs, qui ont progressivement remplacé les fougères, les cycadales et les ginkgo dont se nourrissaient traditionnellement les dinosaures.

Les Poinar soutiennent que les insectes et les dinosaures étaient enfermés dans une « lutte à mort » pour la survie, et que les insectes ont finalement gagné.

Preuves de la théorie de l’extinction des insectes

La théorie des Poinar est étayée par plusieurs éléments de preuve :

• Agents pathogènes chez les insectes : La découverte d’agents pathogènes de la leishmaniose, du paludisme et d’autres maladies chez des insectes conservés dans l’ambre suggère que les insectes étaient une source majeure de maladies pour les dinosaures.
• Parasites dans les excréments de dinosaures : La présence de parasites intestinaux dans les excréments fossilisés de dinosaures fournit des preuves supplémentaires que les insectes affectaient la santé des dinosaures.
• Changements dans le régime alimentaire des dinosaures : La propagation des plantes à fleurs, pollinisées par les insectes, a entraîné une diminution de la disponibilité des plantes dont se nourrissaient traditionnellement les dinosaures. Ce changement de régime alimentaire peut avoir affaibli les dinosaures et les avoir rendus plus vulnérables aux maladies.

Implications de la théorie de l’extinction des insectes

Si la théorie des Poinar est correcte, elle aurait des implications importantes pour notre compréhension de l’extinction des dinosaures. Cela signifierait que les insectes ont joué un rôle plus important dans l’extinction qu’on ne le pensait auparavant. Cela suggérerait également que l’extinction a été un processus plus graduel qu’on ne le croit généralement.

Conclusion

La théorie des Poinar est une remise en question provocatrice et bien étayée de la vision traditionnelle de l’extinction des dinosaures. C’est un rappel que même les plus petites créatures peuvent avoir un impact majeur sur le cours de l’histoire.