Des « lacs » souterrains sur Mars ne seraient que dépôts d’argile gelée
À la recherche d’eau liquide sur Mars
La quête de preuves d’une vie passée sur Mars a conduit de nombreuses études à examiner la possibilité que de l’eau liquide subsiste encore sur la planète. Ces dernières années, plusieurs travaux ont suggéré que de l’eau liquide pourrait être prisonnière sous la calotte glaciaire du pôle sud martien.
Détection de lacs souterrains par radar
L’un des indices les plus probants en faveur de l’eau liquide est venu des données du radar MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding) embarqué à bord de l’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne. Le radar y a observé des signaux très brillants, un effet généralement associé à la présence d’eau.
Problèmes posés par l’hypothèse de l’eau liquide
Mars est une planète extrêmement froide, avec des températures moyennes autour de –63 °C. Il est donc difficile d’expliquer comment de l’eau pourrait y rester liquide. Certains scientifiques ont évoqué une eau très salée ou un réchauffement géothermique, mais les études montrent que ces deux scénarios sont très improbables au pôle sud.
Hypothèse alternative : des argiles gelées
Une nouvelle étude parue dans Geophysical Research Letters propose une exalternative : les signaux radar brillants ne proviendraient pas d’eau liquide, mais de dépôts d’argiles gelées appelées smectites. Ces argiles se forment lorsque des roches volcaniques interagissent avec l’eau et retiennent une quantité importante de molécules d’eau dans leur structure.
Preuves de smectites sur Mars
Les chercheurs ont montré que des smectites produisent des réflexions radar similaires à celles de MARSIS, même mélangées à d’autres matériaux. Des données en lumière visible et infrarouge confirment également la présence de smectites autour du pôle sud.
Conséquences pour la compréhension de Mars
Cette découverte modifie notre compréhension de l’histoire martienne et de son potentiel d’habitabilité. L’existence de ces argiles indique que le pôle sud a pu être assez chaud pour maintenir de l’eau liquide ; les argiles ont ensuite été enfouies sous la glace et préservées à l’état gelé.
Recherches futures
Pour confirmer la présence de smectites et déterminer la nature exacte des matériaux souterrains, il faudra des instruments capables d’échantillonner directement les couches profondes. Les prochaines études exploreront aussi la diversité des argiles martiennes et leur rôle dans l’évolution géologique de la planète.
Explorer le sous-sol martien
La recherche d’eau liquide et d’environnements potentiellement habitables reste un objectif majeur de l’exploration martienne. En étudiant les dépôts du pôle sud, les scientifiques espèrent mieux comprendre les conditions passées et actuelles de Mars et évaluer sa capacité à avoir hébergé la vie.