L’assassinat de Lincoln et l’essor de l’industrie funéraire
L’embaumement : une nouvelle pratique
En 1865, lorsque le président Abraham Lincoln fut assassiné, la nation fut plongée dans le deuil. Son corps devait être transporté de Washington D.C. à Springfield, dans l’Illinois, pour y être enterré, mais conserver un cadavre présentable pour un si long voyage était un défi.
C’est alors qu’entre en scène Thomas Holmes, un chirurgien fasciné par la nouvelle pratique de l’embaumement artériel. Cette technique consistait à purger le sang et à le remplacer par un conservateur comme l’alcool. Holmes avait testé cette méthode sur des soldats de la guerre de Sécession, et elle s’était avérée efficace pour préserver leurs corps pour le transport jusqu’à leur domicile.
Une tournée d’adieu
Mary Todd Lincoln, la veuve du président, demanda les services de Holmes pour embaumer le corps de son mari. Les techniques de Holmes permirent d’exposer le corps de Lincoln dans un cercueil ouvert lors d’une tournée d’adieu qui le conduisit de Washington à Springfield.
Des millions de personnes en deuil se massèrent le long du parcours pour rendre hommage au dirigeant disparu. Les techniques d’embaumement de Holmes déclenchèrent une tendance nationale, car les gens réalisèrent qu’ils pouvaient désormais voir et pleurer leurs proches décédés dans des cercueils ouverts.
La naissance de l’industrie funéraire
Avant l’assassinat de Lincoln, l’embaumement n’était pas une pratique courante. Les corps étaient généralement enterrés le plus rapidement possible pour éviter la décomposition. Cependant, le travail de Holmes sur le corps de Lincoln changea tout cela.
Les funérailles et les veillées funèbres devinrent des événements sociaux où les gens pouvaient se réunir pour voir leurs proches décédés. Cela conduisit au développement de l’industrie funéraire telle que nous la connaissons aujourd’hui, avec des maisons funéraires offrant des services d’embaumement et d’autres services aux familles endeuillées.
Le côté obscur de l’embaumement
Si l’embaumement permettait de conserver les corps plus longtemps, il avait aussi un côté obscur. Le liquide d’embaumement préféré de Holmes contenait de l’arsenic, une substance toxique qui pouvait contaminer les réserves d’eau.
À mesure que l’embaumement devenait plus abordable et populaire, la demande de liquide d’embaumement à base d’arsenic augmenta. Cela entraîna une augmentation de la contamination des réserves d’eau locales par l’arsenic, car les cercueils en décomposition laissaient fuir les restes embaumés dans les eaux souterraines.
L’héritage de Holmes
Le travail de Thomas Holmes sur l’embaumement a eu un impact profond sur l’industrie funéraire et la société américaine. Il a contribué à changer les attitudes envers la mort, rendant plus acceptable le fait de voir et de pleurer les êtres chers décédés dans des cercueils ouverts.
Cependant, son utilisation de liquide d’embaumement à base d’arsenic a également créé l’un des premiers risques industriels de l’ère moderne. L’héritage de Holmes est complexe, reflétant à la fois les progrès et les dangers du progrès scientifique.
Effets à long terme
L’essor de l’industrie funéraire a eu un impact durable sur la culture américaine. Les funérailles et les veillées funèbres sont devenues des rituels sociaux importants, offrant un espace pour le deuil et le souvenir.
L’embaumement a également joué un rôle dans le développement de nouvelles pratiques médicales. Les techniques utilisées pour préserver les corps pour le transport pendant la guerre de Sécession ont ensuite été adaptées pour être utilisées dans la transplantation d’organes et d’autres procédures médicales.
Cependant, l’utilisation de liquide d’embaumement à base d’arsenic a eu un impact négatif sur l’environnement et la santé publique. Il a fallu de nombreuses années aux scientifiques et aux décideurs politiques pour reconnaître et s’attaquer aux dangers de la contamination par l’arsenic.
Aujourd’hui, l’industrie funéraire continue d’évoluer, avec l’apparition de nouvelles technologies et pratiques pour répondre aux besoins des familles endeuillées. L’embaumement reste une partie importante du processus funéraire, mais il est maintenant effectué avec des produits chimiques plus sûrs et plus respectueux de l’environnement.