Devenir humain : L’évolution du bipédisme
Le trait distinctif des hominidés
Le bipédisme, la capacité de marcher debout sur deux jambes, est la caractéristique déterminante de la lignée des hominidés. Il a séparé les premiers hominidés du reste des singes à quatre pattes.
La découverte du bipédisme
Au début du 20e siècle, les scientifiques croyaient que les gros cerveaux rendaient les hominidés uniques. Cependant, la découverte de l’Enfant de Taung en Afrique du Sud dans les années 1920 a remis en question cette idée. L’Enfant de Taung, avec son petit cerveau mais son foramen magnum de type humain, indiquait que la marche debout précédait le développement de gros cerveaux dans l’évolution humaine.
Preuves fossiles
Des découvertes de fossiles ultérieures, telles que les australopithèques et Lucy, ont encore renforcé l’idée que le bipédisme s’est développé avant les gros cerveaux. La preuve la plus étendue du bipédisme provient d’Ardipithecus ramidus, un squelette presque complet datant d’il y a 4,4 millions d’années.
Pourquoi le bipédisme a évolué
Les raisons pour lesquelles les hominidés ont évolué pour marcher debout restent un sujet de débat. Plusieurs hypothèses ont été proposées :
- L’hypothèse de Darwin : Le bipédisme a libéré les mains pour l’utilisation d’outils et la chasse.
- L’hypothèse de Lovejoy : Le bipédisme a évolué en réponse au changement climatique et à la nécessité pour les mâles de fournir de la nourriture aux femelles et à la progéniture.
- L’hypothèse de Rodman et McHenry : Le bipédisme est devenu énergétiquement avantageux lorsque les hominidés sont descendus des arbres et ont commencé à marcher à travers les prairies ouvertes.
Les origines du bipédisme
Les premiers singes bipèdes connus sont Sahelanthropus tchadensis et Orrorin tugenensis, datant d’environ sept et six millions d’années respectivement. Cependant, leur statut de marcheurs droits est toujours débattu.
L’impact du bipédisme
Le bipédisme a eu un impact profond sur l’anatomie humaine. Il a conduit à des changements dans le bassin, les os de la cuisse et la colonne vertébrale pour soutenir la posture verticale et la marche efficace. Le bipédisme a également libéré les mains pour d’autres tâches, contribuant au développement de l’utilisation d’outils et de la technologie.
La transition vers la vie terrestre
Bien que les premiers hominidés soient capables de marcher debout, ils conservaient encore des caractéristiques primitives, telles que de longs doigts et orteils incurvés, indiquant qu’ils passaient du temps dans les arbres. Ce n’est qu’avec l’émergence d’Homo erectus il y a environ 1,89 million d’années que les hominidés sont devenus des créatures entièrement terrestres avec une grande taille et de longues jambes.
La recherche de réponses
Malgré les progrès réalisés dans la compréhension de l’évolution du bipédisme, la question de savoir pourquoi les hominidés ont fait leurs premiers pas bipèdes reste sans réponse. Les paléoanthropologues continuent de rechercher davantage de preuves fossiles pour éclairer cet événement pivot dans l’évolution humaine.