Des débris de fusée SpaceX retrouvés dans une ferme de Washington

Fin mars, en pleine nuit, les habitants du nord-ouest Pacifique ont assisté à de mystérieuses traînées lumineuses dans le ciel. Ce spectacle lumineux imprévu a ensuite été identifié comme des débris provenant d’une fusée SpaceX Falcon 9 lancée plus tôt dans le mois.

La plupart des experts s’attendaient à ce que les débris de la fusée se désintègrent lors de leur rentrée dans l’atmosphère, car la friction engendrée par la traversée de l’atmosphère à grande vitesse réduit généralement les objets fabriqués par l’homme en cendres. Cependant, quelques jours après que les débris ont illuminé le ciel, un gros morceau a été découvert dans une ferme de l’État de Washington.

L’objet, un réservoir composite surpressurisé (COPV), est un réservoir contenant de l’hydrogène à environ 6 000 livres par pouce carré afin de pressuriser le propergol utilisé dans la fusée. Le bureau du shérif du comté de Grant a été contacté par le propriétaire terrien, qui avait trouvé un trou de quatre pouces de profondeur dans le sol, à l’endroit où l’objet avait atterri.

SpaceX a depuis récupéré le COPV dans la ferme de Washington.

Un objet similaire s’échoue sur la côte de l’Oregon

Le 10 avril, un autre objet ressemblant à des débris de fusée s’est échoué sur le rivage du comté de Lincoln en Oregon. Le conteneur cylindrique, qui fait environ la taille d’une palette en bois, serait également un COPV.

L’objet a d’abord été trouvé par un pêcheur et entreposé dans un commerce local pendant que les autorités enquêtaient. Le Département de la qualité de l’environnement de l’Oregon et le service d’incendie et de secours de la côte centrale de l’Oregon ont établi que l’objet ne contenait rien de dangereux.

SpaceX a confirmé que l’objet semblait correspondre à un COPV, mais il n’a pas encore été formellement identifié comme un vaisseau de SpaceX.

Une défaillance de la fusée Falcon 9 à l’origine des débris

La fusée Falcon 9 est une fusée à deux étages. Le premier étage est conçu pour revenir sur Terre pour être réutilisé, tandis que le deuxième étage est généralement abandonné en orbite, devenant ainsi un déchet spatial.

Dans ce cas, le deuxième étage de la fusée Falcon 9 n’a pas réussi à se désorbiter correctement. La cause exacte de cette défaillance fait toujours l’objet d’une enquête.

Réentrée des débris de la fusée

Lorsqu’une fusée rentre dans l’atmosphère terrestre, elle subit une chaleur et une friction extrêmes. Cela peut provoquer la fragmentation de la fusée en plus petits morceaux, qui peuvent ensuite atterrir au sol.

Les parties denses de la fusée, comme les COPV, ont plus de chances de survivre à la descente. C’est pourquoi le COPV trouvé dans la ferme de Washington a laissé un trou de quatre pouces de profondeur dans le sol.

SpaceX réagit à la présence de débris

SpaceX a coopéré avec les autorités pour récupérer les débris de la fusée. L’entreprise a également déclaré qu’elle s’était engagée à minimiser l’impact de ses activités sur l’environnement.

Enquête en cours

Les enquêteurs travaillent toujours à déterminer la cause exacte de la défaillance de la fusée Falcon 9. Ils cherchent également à savoir si l’objet échoué sur la côte de l’Oregon est effectivement un vaisseau de SpaceX.

Bien que les rentrées de débris de fusée ne soient pas rares, il est inhabituel qu’elles se produisent au-dessus de zones densément peuplées. Cet incident souligne l’importance pour SpaceX et les autres entreprises de prendre toutes les précautions nécessaires pour assurer la sécurité du public.