L’homme qui a transformé une ville galloise

Nichée dans la pittoresque campagne galloise, la ville historique de Hay-on-Wye était autrefois une paisible communauté agricole. Mais grâce à l’excentrique et visionnaire Richard Booth, elle est devenue un pôle littéraire de renom et un aimant pour les bibliophiles du monde entier.

La naissance d’une ville du livre

Né en Angleterre en 1938, Booth est arrivé à Hay-on-Wye enfant et est rapidement tombé amoureux de son charme. Après avoir obtenu un diplôme d’histoire à Oxford, il a brièvement travaillé comme comptable avant de retourner dans sa ville bien-aimée.

Dans les années 1960, Booth a commencé à transformer Hay-on-Wye en un paradis littéraire. Il a acheté l’ancienne caserne de pompiers de la ville, le château normand et plusieurs entrepôts, qu’il a remplis de centaines de milliers de livres d’occasion. Il s’est procuré ses trésors littéraires auprès d’universités, de monastères et des bibliothèques de la petite noblesse en faillite.

Une niche unique

La vision de Booth pour Hay-on-Wye n’était pas motivée par le profit, mais par le désir de faire revivre sa ville bien-aimée et de créer une niche unique sur la carte mondiale. Il a ouvert six librairies d’occasion à Hay et a inspiré l’ouverture d’environ 30 autres dans la petite ville de moins de 2 000 habitants.

Anne Addyman, qui dirige Addyman Books à Hay, attribue à Booth la « diversification d’une économie rurale » et la création d’une industrie florissante de la vente de livres dans la ville.

Le festival de Hay de littérature et des arts

En 1987, Booth a fondé le festival de Hay de littérature et des arts, qui est devenu l’un des événements littéraires les plus prestigieux au monde. Le festival attire des écrivains, des historiens, des musiciens et des politiciens renommés du monde entier et a été surnommé « le Woodstock de l’esprit » par l’ancien président américain Bill Clinton.

Roi de Hay-on-Wye

La personnalité démesurée et le flair de Booth pour l’autopromotion se sont étendus au-delà de ses activités de librairie. Le 1er avril 1977, il s’est autoproclamé roi de Hay-on-Wye et a déclaré son cheval Premier ministre. Il a délivré des passeports aux habitants de la ville, accordé des pairies et créé un service « secret » connu sous le nom de C.I.Hay.

Un héritage durable

Malgré les revers et les pertes financières, l’esprit et le sens de l’humour de Booth ne se sont jamais démentis. Jusqu’à sa mort en 2020, il a exploité une boutique à Hay-on-Wye appelée King of Hay, qui vendait des livres, des revues et des accessoires célébrant son règne.

L’héritage de Richard Booth se perpétue dans la culture littéraire florissante de Hay-on-Wye. Sa vision a transformé une ville galloise endormie en un pôle dynamique pour les bibliophiles, les écrivains et les artistes, et son impact sur la ville continuera à se faire sentir pendant des générations.