L\u2019\u00e9volution des primates, un groupe de mammif\u00e8res caract\u00e9ris\u00e9s par des mains et des pieds pr\u00e9hensiles, une bonne vision et un cerveau d\u00e9velopp\u00e9, a longtemps fascin\u00e9 les scientifiques. Au d\u00e9but du XX\u1d49 si\u00e8cle, on pensait que ces adaptations \u00e9taient dues \u00e0 la vie dans les arbres. Dans les ann\u00e9es 1970, l\u2019anthropologue Matt Cartmill a toutefois propos\u00e9 que la pr\u00e9dation d\u2019insectes \u00e9tait le moteur de l\u2019\u00e9volution des primates.<\/p>\n\n
Cartmill remarqua que de nombreux pr\u00e9dateurs, comme les chats et les chouettes, poss\u00e8dent des yeux orient\u00e9s vers l\u2019avant pour capturer leurs proies. Il sugg\u00e9ra que les primates primitifs avaient d\u00e9velopp\u00e9 ces traits pour chasser les insectes arboricoles. Des recherches ult\u00e9rieures ont contest\u00e9 cette id\u00e9e : les molaires des primates anciens, les pl\u00e9siadapiformes, sont arrondies et adapt\u00e9es \u00e0 la mastication de mati\u00e8re v\u00e9g\u00e9tale plut\u00f4t qu\u2019\u00e0 la perforation d\u2019insectes.<\/p>\n\n
Une hypoth\u00e8se alternative \u00e9mergea : les primates auraient \u00e9volu\u00e9 en parall\u00e8le avec l\u2019expansion des plantes \u00e0 fleurs. Plut\u00f4t que de chasser des insectes, les primates pr\u00e9coces utilisaient leurs capacit\u00e9s de pr\u00e9hension et leur vision fine pour se d\u00e9placer sur les branches d\u00e9licates et cueillir fruits, fleurs et insectes pollinisateurs de nectar.<\/p>\n\n
Les anthropologues Robert Sussman, D. Tab Rasmussen et le botaniste Peter Raven ont pass\u00e9 en revue les donn\u00e9es r\u00e9centes soutenant cette hypoth\u00e8se. Les pl\u00e9siadapiformes, plus proches parents \u00e9teints des primates, poss\u00e8dent des molaires arrondies adapt\u00e9es \u00e0 un r\u00e9gime v\u00e9g\u00e9tal. La d\u00e9couverte du fossile Carpolestes simpsoni r\u00e9v\u00e8le qu\u2019il avait des mains pr\u00e9hensiles, des pieds pourvus d\u2019ongles et des dents indiquant une alimentation frugivore.<\/p>\n\n
Sussman et ses coll\u00e8gues soulignent l\u2019absence de yeux orient\u00e9s vers l\u2019avant chez C. simpsoni, ce qui indique que la vision binoculaire est apparue plus tard. Elle aurait facilit\u00e9 la navigation dans la canop\u00e9e dense et la localisation des ressources alimentaires.<\/p>\n\n
\u00c0 mesure que les plantes \u00e0 fleurs prolif\u00e9raient et que les for\u00eats tropicales s\u2019\u00e9tendaient, les primates se diversifi\u00e8rent. Tandis que les oiseaux et les chauves-souris investissaient le ciel pour acc\u00e9der aux fruits et au nectar, les primates d\u00e9velopp\u00e8rent des adaptations pour devenir de meilleurs grimpeurs : mains et pieds pr\u00e9hensiles, gros orteil opposable.<\/p>\n\n
L\u2019\u00e9volution des traits des primates fut un processus complexe impliquant plusieurs facteurs. Les mains et pieds pr\u00e9hensiles permettaient de se d\u00e9placer avec pr\u00e9cision dans les arbres. Une vision fine permettait de rep\u00e9rer la nourriture et d\u2019\u00e9viter les pr\u00e9dateurs. Les yeux orient\u00e9s vers l\u2019avant, absents chez les primates anciens, apparurent plus tard et am\u00e9lior\u00e8rent la navigation dans la canop\u00e9e.<\/p>\n\n
Les donn\u00e9es actuelles sugg\u00e8rent que l\u2019essor des primates est \u00e9troitement li\u00e9 \u00e0 l\u2019expansion des plantes \u00e0 fleurs. Les primates ont d\u00e9velopp\u00e9 des adaptations pour exploiter cette nouvelle source de nourriture : mains et pieds pr\u00e9hensiles, vision fine et, finalement, yeux orient\u00e9s vers l\u2019avant. Ces traits leur ont permis d\u2019occuper une niche unique dans l\u2019\u00e9cosyst\u00e8me forestier et ont conduit \u00e0 la diversit\u00e9 de primates que nous observons aujourd\u2019hui.<\/p>","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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