I gorilla in cattività imparano a comunicare con gli umani

Anni fa, la dott.ssa Roberta Salmi, antropologa biologa presso lo zoo di Atlanta, notò uno strano suono proveniente dai gorilla. Quando i custodi dello zoo si avvicinavano con il cibo, i gorilla aprivano la bocca spalancata ed emettevano un rumore teatrale a metà tra una tosse e uno starnuto, uno “starnuto”.

All’inizio, la Salmi e i custodi dello zoo furono divertiti, ma presto si resero conto che lo starnuto era più di un semplice rumore buffo. Era un modo per i gorilla di comunicare con i loro custodi umani.

I gorilla dello zoo starnutiscono per ottenere cibo

Per studiare questo comportamento, la Salmi e i suoi colleghi hanno condotto un esperimento su otto gorilla di pianura occidentali allo zoo di Atlanta. Hanno messo un secchio d’uva fuori dal recinto degli animali, hanno chiesto a un custode di stare fuori dalla gabbia e hanno chiesto al custode di tenere in mano un secchio d’uva.

I gorilla sono rimasti per lo più in silenzio quando gli venivano presentate solo le uve o solo il custode. Tuttavia, hanno starnutito (e hanno fatto altri rumori e movimenti per attirare l’attenzione) quando il custode teneva in mano il cibo.

Metà dei gorilla ha starnutito durante l’esperimento e ha continuato a fare rumore fino a quando il custode non ha reagito. I gorilla non hanno mai starnutito l’uno verso l’altro, il che suggerisce che il suono è riservato agli umani.

Starnutire è una capacità rara tra gli animali

Gli scienziati non hanno mai osservato gorilla starnutire in natura, il che suggerisce che i gorilla in cattività possono imparare a emettere nuovi suoni. Questa è una capacità rara tra gli animali. La maggior parte degli animali è limitata alle vocalizzazioni con cui nasce, ma alcuni primati, tra cui gorilla, scimpanzé e oranghi, hanno dimostrato la capacità di imparare nuove vocalizzazioni in cattività.

Lo starnuto può essere una forma di apprendimento vocale

I risultati dello studio della Salmi si aggiungono a un crescente numero di prove che suggeriscono che i primati potrebbero avere capacità di apprendimento vocale limitate o moderate. L’apprendimento vocale è la capacità di imparare nuove vocalizzazioni attraverso l’imitazione. Gli umani sono gli studenti vocali più abili, ma anche alcuni animali, come uccelli e balene, hanno questa capacità.

Anche altre scimmie hanno imparato a emettere nuovi suoni

Gli scienziati hanno documentato che anche altre scimmie in cattività imparano a emettere nuovi rumori, tra cui scimpanzé e oranghi. Ad esempio, alcuni scimpanzé hanno imparato a imitare la parola umana e alcuni oranghi hanno imparato a emettere una varietà di vocalizzazioni, inclusi fischi e schiocchi.

Lo starnuto è un modo per i gorilla di richiedere cibo

I ricercatori ritengono che i gorilla abbiano iniziato a starnutire per attirare l’attenzione dei loro custodi. Potrebbero aver capito che i suoni legati alla malattia ottenevano una risposta dai custodi, quindi hanno iniziato a starnutire per richiedere cibo.

Lo starnuto è un comportamento complesso

Starnutire è un comportamento complesso che coinvolge componenti sia vocali che fisiche. I gorilla aprono la bocca spalancata, espirano con forza e talvolta emettono altri rumori e fanno altri movimenti, come battere le mani, battersi il petto e sbattere contro il recinto.

Lo starnuto è un comportamento sociale

Lo starnuto è un comportamento sociale diretto agli umani. I gorilla starnutiscono solo verso i custodi dello zoo e gli altri umani, non gli uni verso gli altri. Ciò suggerisce che lo starnuto è un modo per i gorilla di comunicare con gli umani.

Lo starnuto è un comportamento appreso

Lo starnuto è un comportamento appreso che non si trova nei gorilla selvatici. Ciò suggerisce che i gorilla sono in grado di imparare nuove vocalizzazioni e comportamenti in cattività.

Lo starnuto può aiutare i gorilla ad affrontare la cattività

Starnutire può aiutare i gorilla a far fronte alle sfide della cattività. Imparando a comunicare con i loro custodi umani, i gorilla possono soddisfare i loro bisogni e migliorare il loro benessere.