Dopo la guerra d’indipendenza, gli americani bevevano quantità astronomiche di alcol. I liquori forti delle prime distillerie del paese hanno sostituito sidri e birre, le bevande preferite dell’epoca coloniale. Nel 1830, ogni persona consumava in media più di sette galloni di alcol all’anno.

Si credeva che l’alcol avesse benefici medicinali, prevenendo le febbri e facilitando la digestione. Secondo Mark Lender, storico e coautore di Drinking in America, “se non bevevi, mettevi a rischio la tua salute”.

Benjamin Rush e il movimento per la temperanza

Benjamin Rush, firmatario della Dichiarazione di Indipendenza e medico di spicco, divenne un ardente sostenitore della temperanza. Nel suo saggio del 1785, “Un’indagine sugli effetti degli alcolici ardenti sul corpo e sulla mente umana”, Rush descrisse i pericoli dell’abuso di alcol.

Per illustrare le sue tesi, Rush creò un “Termometro morale e fisico” che descriveva le condizioni mediche, le attività criminali e le punizioni associate al consumo eccessivo di alcol. Il punch, ad esempio, poteva portare all’ozio, alla malattia e ai debiti. Il consumo di gin, brandy e rum era legato all’omicidio, alla follia e alla forca.

Le idee di Rush furono inizialmente accolte con scetticismo, ma il suo saggio divenne un bestseller. A poco a poco, la comunità medica riconobbe l’ubriachezza cronica come una malattia e il pensiero di Rush influenzò il movimento per la temperanza degli anni ’20 dell’Ottocento.

Il movimento per la temperanza e il proibizionismo

I primi sostenitori della temperanza adottarono le idee di Rush, mettendo in guardia contro i liquori distillati e tollerando al contempo il consumo moderato di birra, sidro e vino. Tuttavia, la distinzione tra liquori forti e altre bevande alcoliche alla fine svanì man mano che il movimento faceva pressione per l’astinenza totale dall’alcool.

Il proibizionismo, che vietava la produzione, la vendita, l’importazione e il trasporto di alcol, entrò in vigore nel 1920. Il 21esimo emendamento abrogò il proibizionismo nel 1933.

Il concetto di dipendenza

Le idee di Benjamin Rush gettarono le basi per la nostra moderna comprensione della dipendenza. Credeva che l’abuso di sostanze potesse portare alla dipendenza fisica e che la sostanza, piuttosto che l’individuo, controllasse il comportamento della persona.

Il concetto di dipendenza di Rush come malattia influenzò lo sviluppo di programmi di trattamento della dipendenza e il riconoscimento della dipendenza come un grave problema di salute pubblica.

Il consumo di alcol oggi

L’eredità del movimento per la temperanza e del proibizionismo continua a plasmare i nostri atteggiamenti nei confronti del consumo di alcol oggi. Sebbene l’alcol sia ampiamente disponibile, il consumo eccessivo rimane un problema significativo.

Secondo il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism, circa 14,5 milioni di adulti negli Stati Uniti soffrono di disturbi legati al consumo di alcol. L’abuso di alcol può portare a numerosi problemi di salute, tra cui malattie del fegato, malattie cardiache e cancro.

Conclusione

La storia dell’alcolismo in America è complessa e multiforme. Dal consumo eccessivo dell’era post-rivoluzionaria al movimento per la temperanza e al proibizionismo, i nostri atteggiamenti nei confronti dell’alcol si sono evoluti nel tempo.

Il lavoro pionieristico di Benjamin Rush sugli effetti dell’abuso di alcol ha gettato le basi per la nostra moderna comprensione della dipendenza. Le sue idee continuano a influenzare il trattamento e la prevenzione della dipendenza oggi.