ロッキー山脈におけるオオカミと自然のバランス
再導入と論争
絶滅危惧種だったオオカミは、数十年を経てアメリカ西部で驚異的な復活を遂げた。1990年代、70年以上姿を消していたイエローストーン国立公園にオオカミが再導入された。この取り組みは賛否の嵐を巻き起こした。
再導入推進派は、オオカミが自然のバランスを保つ重要な役割を果たすと主張する。オオカミはエルクを捕食し、個体数を制限して過放牧を防ぐ。またビーバーや齧歯類の個体調整にも貢献する。
これに対し、特に牧場経営者は「家畜への脅威」と反発する。牛や羊を襲い甚大な経済損失を招くと訴え、家畜への病気伝播も懸念している。
狩猟と管理
こうした対立は、オオカミの狩猟・管理策でも論議を呼ぶ。2008年、北部ロッキー山脈のオオカミ管理権は連邦政府から州の機関へ移譲された結果、州ごとの保護レベルに差が生まれた。
アイダホ、モンタナ、ワイオミングでは、猟や捕獲が認められている。各州は家畜を襲ったり人の安全を脅かすオオカミを駆除する規制を設けている。
イエローストーン国立公園とモンタナ北部では依然として連邦保護の対象だが、保護区域外に出たオオカミは狩猟・捕獲の対象となる。
生態系への影響
イエローストーンへの再導入は生態系に劇的な変化をもたらした。オオカミのエルク捕食により植物の成長が促され、ビーバーや鳥類、魚類など多くの動植物が恩恵を受けた。
さらにオオカミはライム病拡大の抑制にも一役買う。ライム病を媒介するダニはネズミを餌とするが、オオカミがネズミ数を減らしたことでダニとライム病リスクが低下した。
課題と未来
生態系の利益にもかかわらず、オオカミは多くの課題に直面する。1つは生息地の喪失。人間の開発が進み、広範囲を移動・狩猟するスペースが減少している。
もう1つは人間との衝突だ。家畜を襲うことで牧場経営者と対立し、まれに人を襲うと認識されることもある（実際の襲撃は極めて稀）。
ロッキー山脈におけるオオカミの将来は不透明だ。管理を巡る論戦は今後も続くと予想されるが、人間と共存しながら生態系で重要な役割を果たす期待は残されている。
野生動物回廊
長期的な生存の鍵は「野生動物回廊」の確保である。回廊は個体群を結ぶ移動経路で、人間の居住域を安全に通過できる場を提供し、衝突を軽減する。
フラドリーとその他の忌避策
牧場側も家畜保護のための忌避策を開発した。代表的なのが「フラドリー」で、柵や支柱に布切れを吊るし、風で揺れて音を立てることでオオカミを遠ざける。
ほかに番犬や、ロバ・ラマを使う方法もある。これらの動物はオオカミの存在を察知し、牧場主に知らせたり追い払ったりする。
倫理的側面
オオカミの管理には倫理的問いも付随する。家畜を守るためにオオカミを殺してよいのか、野生動物回廊で移動を制限するのは公正か――。
答えのない複雑な問いだが、多様な立場を理解し、各管理策のコストと便益を丁寧に比較検討する必要がある。
結論
ロッキー山脈へのオオカミ再導入は論争を呼びながらも成功に終わった。イエローストーンと周辺地域で自然のバランス回復に大きく貢献した。とはいえ生息地喪失、人間との衝突、管理策の在り方など課題は尽きない。
