洞窟グマのDNAは現代のヒグマに生き続ける
交雑の発見
画期的な遺伝子研究により、驚くべき事実が明らかになりました。絶滅した洞窟グマのDNAが、現代のヒグマのゲノムに存続しているのです。この発見は、種の境界に関する従来の概念に挑戦し、絶滅の本質について興味深い疑問を投げかけています。
共存と交配
洞窟を好むことで知られる洞窟グマは、外見はヒグマに似ていましたが、より大きく、草食動物でした。約25,000年前、洞窟グマは減少期を経て絶滅しました。しかし、彼らの遺伝的遺産は、彼らと共に消滅したわけではありません。
ポツダム大学の古遺伝学者、アクセル・バーロウ率いる科学者チームは、古代の骨から抽出された洞窟グマのDNAを、配列決定されたヒグマのゲノムと比較した後、この交雑を発見しました。彼らの予期せぬ発見は、「非常に明白な交雑の兆候」を明らかにし、2つの種が過去に交配していたことを示唆しています。
交雑の証拠
さらなる研究により、この交雑が確認されました。分析されたヒグマのゲノムの0.9～2.4%は洞窟グマに由来しており、かなりの遺伝子交換があったことを示唆しています。興味深いことに、最も最近の遺伝子交換は洞窟グマからヒグマへと起こりました。
種の定義への影響
この研究は、種に対する私たちの理解を複雑にします。伝統的に、異なる種は交配しない動物と見なされていました。しかし、この研究は、異なる種間の交配が起こり得ることを示しています。
絶滅と遺伝的遺産
何千年も前に絶滅したにもかかわらず、洞窟グマのDNAは現代のクマに存続しています。バーロウによると、「どんな標準的な定義によっても、[洞窟グマは]絶滅しています」。しかし、彼は「それは動物が完全に消滅したという意味ではありません。彼らのDNAは現代のクマのゲノムの中で生き続けています」と付け加えています。
ホミニン交雑との類似点
この発見は、古代のホミニン間の交雑に関する他の発見と類似しています。例えば、ネアンデルタール人とデニソワ人は現生人類と交配し、私たちの種に遺伝的痕跡を残しました。
興味深い疑問
この研究は、絶滅の意味について興味深い疑問を投げかけています。洞窟グマはもはや別個の種として存在していないかもしれませんが、彼らの遺伝的遺産は、現代のクマのゲノムを形成し続けています。この発見は、生命の相互関連性と、古代の出来事が現代の種に及ぼす永続的な影響を浮き彫りにしています。