発見と記載

カイパロウィッツ層の広大な広がりの中で、グランド・ステアケース・エスカランテ国立保護区に囲まれた、目を見張る化石が四半世紀にわたって隠されていました。現在はミラールセ・イートニとして知られるこの化石は、白亜紀に恐竜と共存していた鳥類の古代系統であるエナンティオルニスに属していました。

熟練した古生物学者であるジェシー・アターホルトは、この保存状態の非常に優れた標本を綿密に調べました。化石はターキーハゲタカに匹敵する印象的なサイズの生き物を明らかにし、頭蓋骨を除くほぼすべての体の部分を含む、骨格の約30%を示しています。

高度な飛行適応

ミラールセ・イートニの解剖学の詳しい分析により、それ以前のエナンティオルニス類の仲間とは一線を画す、一連の高度な飛行適応が明らかになりました。特に、現代の鳥類に見られるものと同様に、強力な飛行筋のための十分な付着点を提供する、深く竜骨突起のある胸骨を持っていました。

さらに、その叉骨、または鎖骨は、翼を羽ばたく力を高める特徴である独特のV字型を示していました。前腕の「羽軸瘤」の存在は、飛行羽の付着点を示し、鳥がより効率的に、より長い距離を空中を舞い上がることができるようにしていました。

絶滅の謎

エナンティオルニス類は飛行のための高度な適応にもかかわらず、6500万年前の恐竜や他の多くの種を絶滅させた大量絶滅イベントの際に謎めいた形で姿を消しました。この謎は、何十年もの間、古生物学者を悩ませてきました。

有力な理論の1つは、エナンティオルニス類は、とまり木や巣作りの場所である森林生息地に大きく依存していた可能性があると示唆しています。小惑星衝突や火山噴火などの破滅的な出来事が、世界中の森林を一掃し、その主要な生息地をなくして絶滅につながった可能性があります。

現代の鳥との比較

興味深いことに、ミラールセ・イートニが示す高度な飛行適応は、現代の鳥類で見られるものと一致しています。この発見は、現代の鳥類の生存につながった進化の経路と、エナンティオルニス類の仲間が絶滅した理由について疑問を投げかけます。

考えられる説明

古生物学者は、現代の鳥類の祖先は大量絶滅に耐えることができた特定の利点を持っていた可能性があると推測しています。これらの利点は、地上に巣を作るための適応、より広範囲の食料源、または生息地の喪失の壊滅的な影響から逃れることができた優れた飛行能力などを含む可能性があります。

進行中の研究

ミラールセ・イートニとその高度な飛行適応の発見は、エナンティオルニス類の絶滅を取り巻く謎を深めました。進行中の研究は、彼らの消失の背後にある理由を明らかにし、鳥類の飛行の進化の歴史に光を当てることを目指しています。