ヒトの祖先の多様性

2012年は、ヒトの祖先種の驚くべき多様性と適応力を明らかにする発見が相次ぎ、ヒトの進化研究にとって画期的な年となりました。過去12か月間、研究者たちはヒトの約700万年におよぶ歴史の大半において、適応範囲が異なる多くの種が共存していたという証拠を見つけました。

アフリカにおける初期ホモ属の複数種

今年の最も重要な発見の1つは、約200万年前のアフリカに複数のホモ属の種が生息していたことが確認されたことです。この発見は、この時期にホモ・ハビリスという1種のみが存在していたという長年の通説に疑問を投げかけます。

8月、ケニアで研究を行っていた研究者たちは、以前発見されたホモ・ルドルフエンシスの部分的な頭蓋骨に適合する下顎骨を発見したと発表しました。新たに見つかった下顎骨はホモ・ハビリスの下顎骨と一致せず、したがって200万年前のアフリカには少なくとも2種のホモ属が存在していたことを示唆しています。

中国で発見された11,500年前の新しいホモ属の種

2012年のもう1つの重要な発見は、中国南部の洞窟で発見された化石に基づき、11,500年前から14,300年前にかけて生息していた新しいホモ属の種の特定です。この化石には、現生人類や他の既知のホモ・サピエンス集団では見られないさまざまな特徴が混在しています。これは、この化石が後期更新世に現生人類とともに生息していた、新しく発見されたホモ属の種を表している可能性があることを示唆しています。

肩甲骨からアウストラロピテクス・アファレンシスが木に登っていたことが示唆される

ヒトの進化におけるもう1つの論争の的となっている問題は、初期のヒト属は地上での直立歩行のために造られていたにもかかわらず、依然として木に登っていたかどうかという点です。330万年前のアウストラロピテクス・アファレンシスの幼体の化石化した肩甲骨は、その答えが「はい」であることを示唆しています。

科学者たちは、この幼体の肩を、成体のアウストラロピテクス・アファレンシスの標本と、現生人類および類人猿の肩とを比較しました。その結果、アウストラロピテクス・アファレンシスの肩は、幼少期に木のぼりという行為の影響を受けたチンパンジーの肩の成長と同様な発達的変化を経験したことがわかりました。これは、少なくとも幼少期のアウストラロピテクス・アファレンシスは時間のいくらかを木の上で過ごしたことを示唆しています。

出土した最古の投射武器

考古学者は2012年に投射技術に関連する2つの重要な発見をしました。南アフリカのカト・パン1遺跡で、考古学者はヒト属が最初に知られている槍を作るために使用した50万年前の石器の穂先を発見しました。約30万年後の、人類は槍投げ機や、おそらくは弓矢さえも作り始めていました。

ピナクル・ポイントと呼ばれるもう1つの南アフリカの遺跡で、研究者たちは、おそらく投射武器を作るために使用されたと考えられる71,000年前の微細な石器の穂先を発見しました。地質学的な記録によると、初期の人類はこれらの小さな穂先を何千年にもわたって作っていたことが示されており、これは彼らが複雑な道具を作る方法に関する指示を何百世代にもわたって伝えることができる、認知的および言語的能力を持っていたことを示唆しています。

現代文化の最古の証拠

現代の人間文化の出現時期とパターンは、古人類学におけるもう1つの激しい論争の領域です。一部の研究者は、現代的な行動の発生は漸進的なプロセスであったと信じていますが、他の研究者は、それが断続的に進んだとみています。

8月、考古学者は、南アフリカの国境洞窟で44,000年前の遺物のコレクションを発掘し、この論争に新たな証拠を提示しました。骨針、ビーズ、掘削棒、固定樹脂などの遺物は、現代サン文化が今日使用している道具と類似しており、この道具のセットが生存する人々が使用している道具と一致する最古のものであるため、現代文化の最古のものと考えられます。

ホモ属による火起こしの初期の事例

火の起源を研究することは困難な作業です。初期の人類が利用していた可能性のある自然発火と、私たちの先祖が実際に起こした火災を区別することが難しいことがよくあります。しかし、2012年4月に研究者たちは、ホモ属が火を起こしたという最も「確実な」証拠を確立したと発表しました。南アフリカの洞窟で発見された100万年前の炭化した骨と植物の遺骸です。火災は洞窟で発生したので、研究者たちは、ホモ属が火災の最も可能性の高い原因だったと考えています。

人間とネアンデルタール人の交配時期の推定

ネアンデルタール人とホモ・サピエンスが互いに交配したことは、ネアンデルタール人のDNAがヒトゲノムのごく一部を占めているという事実によってよく証明されています。2012年、科学者たちはこれらの出会いがいつ発生したかを推定しました。それは、約47,000年前から65,000年前です。この時期は、人類がアフリカを離れてアジアとヨーロッパへと広がったと考えられている時期と一致します。

アウストラロピテクス・セディバが樹皮を食べていた

アウストラロピテクス・セディバの化石の歯に付着していた食べ物のかけらは、約200万年前のホモ属が樹皮を食べていたことを明らかにしました。これは、他のどのホモ属の種でもまだ発見されていません。アウストラロピテクス・セディバは2010年に南アフリカで発見され、ホモ属の祖先の候補です。

東南アジアで発見された最古のホモ・サピエンスの化石

ラオスの洞窟で研究を行っていた科学者たちは、46,000年前から63,000年前まで遡る化石を発掘しました。目の後ろの頭蓋骨の拡大など、骨のさまざまな側面は、この骨がホモ・サピエンスに属していたことを示しています。東南アジアで発見された他の潜在的な現生人類の化石はこの発見よりも古いものですが、研究者たちは、ラオスで発見された遺骸がこの地域に初期の人類が存在したという最も決定的な証拠であると主張しています。