Revelando o mistério com biomecânica

Durante décadas, paleontólogos têm refletido sobre a postura do Triceratops, o icônico dinossauro de três chifres. Ele mantinha seus membros anteriores retos para cima e para baixo como outros dinossauros, ou caminhava com os cotovelos para os lados?

O esqueleto fossilizado do dinossauro não forneceu uma resposta clara. A articulação crítica entre a parte superior do braço e o ombro pode ser reconstruída em várias posições, levando a diferentes interpretações pelos pesquisadores.

Ossos sozinhos contam apenas parte da história

De acordo com o paleontólogo John Hutchinson, depender apenas de ossos para determinar a postura dos dinossauros é um desafio. “Os ossos por si só revelam apenas informações limitadas sobre locomoção ou postura”, explica Hutchinson. “Tecidos moles e o sistema nervoso desempenham um papel significativo, e a paleontologia tem lutado para levar em conta esses fatores desconhecidos.”

As poucas pegadas conhecidas de ceratopsianos (o grupo ao qual o Triceratops pertence) não têm sido particularmente úteis, pois as identidades dos rastreadores são frequentemente incertas. Além disso, conectar os padrões de pegadas à anatomia de espécies específicas pode ser difícil.

Biomecânica: integrando dados para obter informações sobre comportamento

“A biomecânica oferece a melhor abordagem para integrar todos os dados disponíveis e testar hipóteses sobre comportamento”, afirma Hutchinson. Em um estudo publicado nos Anais da Royal Society B, Hutchinson e Shin-ichi Fujiwara propuseram uma nova técnica biomecânica para investigar a postura do Triceratops.

Estimação dos braços de momento para músculos do cotovelo

Em vez de depender apenas da articulação esquelética, Hutchinson e Fujiwara estimaram os braços de momento (alavancas) dos principais músculos do cotovelo em três dimensões usando pontos de referência nos ossos. Este método lhes permitiu determinar como o cotovelo é sustentado mecanicamente contra a gravidade.

Comparações com animais modernos

Em seguida, os pesquisadores mediram os braços de momento de vários animais modernos e estabeleceram uma relação entre os braços de momento e posturas específicas. Eles concluíram que essa relação poderia ser aplicada a criaturas extintas.

Aplicação da técnica ao Triceratops

Fujiwara e Hutchinson incorporaram várias espécies extintas em seu estudo, incluindo o Triceratops. Eles descobriram que o Triceratops provavelmente tinha membros anteriores eretos mantidos próximos ao corpo. Esta conclusão também foi apoiada por evidências da anatomia do dinossauro, padrões de dimensionamento e pegadas raras atribuídas a dinossauros com chifres.

Postura semiereta continua sendo uma possibilidade

No entanto, Hutchinson reconhece que outras evidências podem sugerir uma postura dos membros anteriores semiereta e aberta para o Triceratops. “Não acredito que a controvérsia tenha acabado”, diz ele. “Mas nosso método fornece um suporte mais forte para a extremidade ereta do espectro.”

Protoceratops: um estudo de caso comparativo

O Triceratops não foi o único dinossauro estudado. Fujiwara e Hutchinson também examinaram o Protoceratops, um ceratopsiano muito menor da Mongólia do Cretáceo, para entender como a postura dos membros anteriores pode ter mudado com o tamanho. Os resultados foram ambíguos, mas o Protoceratops pode ter tido “membros anteriores razoavelmente eretos, embora talvez não tanto quanto o Triceratops”.

Uma nova ferramenta para reconstrução da postura dos membros

A técnica utilizada neste estudo tem implicações mais amplas para reconstruir a postura dos membros em animais terrestres extintos. Ela pode ser estendida a uma variedade de espécies com posturas controversas dos membros.

Aplicação a outras espécies extintas

“Aplicamos nosso método aos desmostilídeos (mamíferos aquáticos gigantes parecidos com hipopótamos/porcos) e ao pterossauroide Anhanguera”, explica Hutchinson. “Encontramos resultados semelhantes para os desmostilídeos e para o Triceratops, indicando uma postura mais ereta em terra. O Anhanguera também surgiu com membros anteriores eretos, mas esta análise não aborda o debate sobre se ele era bípede ou quadrúpede, então estes resultados devem ser interpretados com cautela.”

Validação e refinamento

Para verificar seu método, os pesquisadores também o aplicaram ao tilacinto recentemente extinto, para o qual evidências em vídeo e fotográficas mostram claramente uma postura ereta. O método previu com sucesso este resultado.

Mistério contínuo e pesquisas futuras

Ao combinar esta técnica com outras linhas de evidência, os paleontólogos esperam resolver o mistério da postura do Triceratops. Pesquisas adicionais são necessárias para obter detalhes adicionais de uma gama mais ampla de dinossauros com chifres e refinar a abordagem biomecânica.