Primaternas ursprung kopplat till blommande växters uppkomst
Tidiga primatanpassningar
Primaternas evolution, en grupp däggdjur som kännetecknas av gripande händer och fötter, god syn och stora hjärnor, har länge varit föremål för vetenskapliga studier. I början av 1900-talet trodde man att dessa anpassningar uppstod genom ett liv i träden. Under 1970-talet lanserade antropologen Matt Cartmill dock hypotesen att insektsjakt var den drivande kraften bakom primaternas utveckling.
Hypotesen om insektspredation
Cartmill noterade att många rovdjur, såsom katter och ugglor, har framåtriktade ögon som hjälper dem att fånga byten. Han föreslog att tidiga primater på liknande sätt utvecklade dessa egenskaper för att jaga insekter som levde i träd. Senare forskning har emellertid ifrågasatt denna hypotes och påpekat att de tidiga primaternas kindtänder, så kallade plesiadapiformer, var rundade och lämpade för att mala växtmaterial snarare än att genomtränga insekter.
Hypotesen om växtbaserad kost
En alternativ hypotes växte fram och menade att primaterna utvecklades i takt med att blommande växter spreds. I stället för att förlita sig på insektsjakt använde de tidiga primaterna sina gripande förmågor och goda syn för att navigera på ömtåliga grenar och samla frukt, blommor och nektarpollinerande insekter.
Bevis från plesiadapiformer
Antropologerna Robert Sussman, D. Tab Rasmussen och botanikern Peter Raven har gått igenom den senaste forskning som stöder denna hypotes. Plesiadapiformerna, de närmaste utdöda släktingarna till primaterna, hade rundare kindtänder anpassade för en växtbaserad kost. Dessutom visade upptäckten av fossilet Carpolestes simpsoni att den hade gripande händer och fötter med naglar, samt tänder som tyder på en fruktbaserad kost.
Betydelsen av framåtriktade ögon
Sussman och kollegor hävdar att avsaknaden av framåtriktade ögon hos C. simpsoni tyder på att god syn utvecklades senare hos primater. De föreslår att det kan ha underlättat förflyttning i den täta skogskronan och lokalisering av föda.
Evolution av bättre klättringsanpassningar
När blommande växter blev allt vanligare och tropiska skogar expanderade diversifierades primaterna. Medan fåglar och fladdermöss tog till skyarna för att nå frukt och nektar utvecklade primaterna anpassningar för att bli bättre klättrare. Detta inkluderade gripande händer och fötter samt en motsättbar stortå.
Samspelet mellan anpassningar
Primaternas anpassningar utvecklades genom en komplex process som involverade flera faktorer. Gripande händer och fötter gjorde det möjligt att navigera på trädgrenar med precision. God syn gjorde att de kunde hitta föda och undvika rovdjur. Framåtriktade ögon, som inte fanns hos tidiga primater, utvecklades senare för att underlätta förflyttning i skogskronan.
Slutsats
Den senaste forskningen tyder på att primaternas uppkomst var nära kopplad till spridningen av blommande växter. Primaterna utvecklade anpassningar för att utnyttja denna nya födokälla, bland annat gripande händer och fötter, god syn och så småningom framåtriktade ögon. Dessa anpassningar gjorde det möjligt för dem att uppta en unik nisch i skogsekosystemet och ledde så småningom till den mångfald av primater som vi ser i dag.
