Ler-sprickor på Mars tyder på forntida vått-torra cykler

NASAs sond rover Curiosity har upptäckt en mängd hexagonformade ler-sprickor i terrängen i Mars krater Gale. Dessa särpräglade mönster antyder att den Röda planeten en gång var mycket varmare och blötare, och växlade mellan våta och torra perioder under miljoner år.

Förhållanden lämpade för liv

Dessa förhållanden anses vara idealiska för uppkomsten av liv. När nya sprickor bildas i torkande lera är de vanligtvis T-formade. Men om vatten regelbundet återfuktar jorden mjuknar deras hörn till Y-formade förgreningar. Förekomsten av hexagonala former på Mars tyder på upprepade uttorkningshändelser, vilket antyder en stabil våt-torr cykel.

En varmare klimathistoria

För att flytande vatten ska kunna samlas och rinna på Mars måste planeten ha varit mycket varmare än den är idag. Tidigare hypoteser antydde att enstaka händelser som vulkanutbrott skulle kunna ha orsakat korta uppvärmningsperioder. De hexagonala mönstren stärker dock argumentet att Mars varma klimat varade i tusentals till miljoner år.

Våt-torra cykler och livets ursprung

De återkommande våt-torra cyklerna på Mars kan ha främjat förhållanden för kemiska reaktioner som sätter samman föreningar till biomolekyler. I synnerhet kan dessa reaktioner producera nukleinsyror, en avgörande komponent i DNA. Även om våt-torra cykler i sig inte kan skapa liv, kan de ha varit avgörande för den molekylära evolutionen som ledde till det.

Mars som ett fönster mot jordens förflutna

Till skillnad från jorden har Mars ingen tektonisk aktivitet, så dess planetariska historia bevaras i de geologiska formationerna på dess yta. Att studera Mars kan hjälpa oss att förstå uppkomsten av liv på jorden. Om det marsianska livet blomstrade i det förflutna kan bevisen för det vara etsade i bergarterna, vilket ger värdefulla insikter i livets ursprung i vårt solsystem.

Bevis på ett dynamiskt förflutet

Ler-sprickorna på Mars vittnar om planetens komplexa och dynamiska geologiska historia. De antyder en tid då Mars var en helt annan värld, med ett varmare klimat och flytande vatten som rann på dess yta. Dessa upptäckter belyser inte bara Mars förflutna utan bidrar också till vår förståelse av potentialen för liv bortom jorden.

Människans ursprung

Arkeologer har skiftat sitt fokus från Europa till Afrika för att avslöja människans ursprung. Upptäckten av Taungbarnet i Sydafrika 1924 revolutionerade vår förståelse av den mänskliga evolutionen och flyttade fokus till Afrikas “mänsklighetens vaggor”.

Idag finns det flera fossila kandidater till den tidigaste hominiden, daterade till för 5-7 miljoner år sedan. Upptäckten av “Ardi” 2009 gav nya insikter i evolutionen av gång hos hominider.

Mänsklig evolution

Takten i de arkeologiska upptäckterna är snabbare än någonsin tidigare. Ny forskning har lett till betydande revideringar av vår förståelse av den mänskliga evolutionen.

I Afrika har upptäckter av nya homininfossilier utökat vår kunskap om våra förfäder. Australopitheciner som Australopithecus deryiremeda och Australopithecus sediba har format om det mänskliga släktträdet.

Perspektiven på Homo sapiens har också förändrats. Fossilier från Marocko tyder på att vår art uppstod i Afrika för cirka 300 000 år sedan, tidigare än man tidigare trott. Upptäckter från Europa och Asien, inklusive de gåtfulla “hobbitarna” på Flores och Denisovamänniskorna i Sibirien, tyder på att våra förfäder kan ha stött på andra hominider när de spred sig ut från Afrika.

Forntida DNA

Framväxten av forntida DNA har revolutionerat den arkeologiska forskningen. Sedan 2010 har sekvensering av forntida mänskliga genom gett nya insikter i vår arts ursprung och tidiga historia.

Forntida DNA har avslöjat att moderna människor och neandertalare korsades under den senaste istiden, och att många människor idag har en del neandertal-DNA. Det har också identifierat de mystiska Denisovamänniskorna, som korsades med oss och neandertalare.

Forntida DNA extraheras nu från en mängd olika källor, inklusive grottjord och tuggummi, vilket ger nya perspektiv på individuella och familjerelationer, liksom forntida dieter och sjukdomar.

Biomolekyler

DNA är inte den enda molekyl som revolutionerar studiet av det förflutna. Paleoproteomik, studiet av antika proteiner, har kopplat en 9 fot lång, 1300 pund tung utdöd apa till dagens orangutanger.

Tandsten har avslöjat information om forntida dieter, inklusive konsumtion av mjölk, och har gett insikter i det mänskliga tarm-mikrobiomet. Lipidrester som fastnat i keramik har gett insikter i ursprunget till mjölkkonsumtion och användningen av forntida krukor som nappflaskor.

Stora data

Arkeologer använder också stora data för att avslöja storskaliga mönster. Flygbilder och satellitbilder gör det möjligt för forskare att upptäcka nya platser och övervaka befintliga som är i fara. Drönare ger detaljerade vyer över platser och hjälper till att förstå deras konstruktion och bekämpa plundring.

LIDAR-teknik skapar 3D-kartor över landskap och avslöjar forntida städer gömda i tät vegetation. Georadar upptäcker begravda strukturer utan utgrävningar. Team av arkeologer kombinerar stora dataset för att förstå människans påverkan på planeten under tusentals år.

Nya kopplingar

Framsteg inom teknologin främjar nya kopplingar mellan forskare. Artificiell intelligens används för att identifiera forntida bilder i Peru. Crowdsourcing hjälper till att hitta nya arkeologiska platser.

Partnerskap mellan arkeologer och vetenskapliga specialister leder till innovativ forskning. Rörelsen för öppen vetenskap främjar datadelning och tillgänglighet. Arkeologiprogram för allmänheten, samhällsgrävningar och digitala museumsamlingar gör arkeologi mer tillgänglig.

Att studera det förflutna för att förändra vårt nuvarande

Arkeologisk forskning ger insikter i klimatförändringar och hur forntida människor hanterade utmanande miljöer. Studier har visat att traditionella metoder som transhumans kan främja biologisk mångfald och hälsosamma landskap.

Arkeologer bidrar med sina metoder, data och perspektiv för att skapa en vision för en mindre skadad, mer rättvis planet. Genom att studera det förflutna kan vi lära av våra förfäders framgångar och misslyckanden och arbeta för en bättre framtid.