Mars underjordiska ”sjöar” kan vara frusna leravlagringar
Jakten på flytande vatten på Mars
Sökandet efter spår av tidigare liv på Mars har lett till flera studier som undersöker om flytande vatten fortfarande kan finnas på planeten. Under de senaste åren har flera studier antytt att flytande vatten skulle kunna finnas under islager vid Mars sydpol.
Radardetektering av underjordiska sjöar
Ett av de mest övertygande bevisen för flytande vatten på Mars kom från data som samlats in av instrumentet MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding) ombord på ESA:s Mars Express-orbiter. Radarn upptäckte starka och ljusa signaler från planeten – en effekt som vanligtvis tillskrivs förekomst av vatten.
Problem med hypotesen om flytande vatten
Mars är dock en extremt kall planet, med en genomsnittstemperatur på cirka –63 °C. Detta väcker frågor om hur flytande vatten kan existera under sådana förhållanden. Vissa forskare har föreslagit att vattnet kan innehålla stora mängder salt eller värmas upp av geotermisk aktivitet, men studier har visat att inget av dessa scenario är sannolikt vid Mars sydpol.
Alternativ hypotes: frusna leravlagringar
En ny studie publicerad i Geophysical Research Letters föreslår en alternativ hypotes: de ljusa radarsignalerna från MARSIS kan komma, inte från flytande vatten, utan från frusna leravlagringar kända som smektiter. Smektiter är en sorts lera som bildas när vulkaniska bergarter reagerar med vatten och behåller stora mängder vatten i sin struktur.
Bevis för smektiter på Mars
Forskarna analyserade smektiter och fann att de kan ge upphov till radarreflexer som liknar de som MARSIS registrerat, även när de är blandade med andra material. De påträffade också tecken på smektiter längs Mars sydpol genom att analysera synlig och infraröd ljusdata från området.
Konsekvenser för vår bild av Mars
Upptäckten av smektiter på Mars påverkar vår förståelse av planetens historia och dess potential att vara beboelig. Lermineralernas närvaro tyder på att Mars sydpol en gång var tillräckligt varm för att upprätthålla flytande vatten. Med tiden täcktes leran av is och bevarades i fruset tillstånd.
Framtida forskning
För att bekräfta förekomsten av smektiter och bestämma vilka material som faktiskt finns i underjorden vid Mars sydpol krävs mer avancerade instrument som kan ta direkta prover. Framtida studier kommer också att undersöka mångfalden av lermineraler på Mars och deras roll i planetens geologiska processer.
Att utforska Mars underjord
Jakten på bevis för flytande vatten och beboeliga miljöer på Mars fortsätter att vara ett centralt mål för planetforskning. Genom att studera underjordavlagringarna vid Mars sydpol hoppas forskarna få en bättre förståelse för planetens förflutna och nuvarande förhållanden – och dess potential att ha upprätthållit liv.