Den förlorade staden Old Dongola

Inbäddad i hjärtat av norra Sudan, bland resterna av det forntida nubiska kungariket Makuria, har arkeologer frilagt ruinerna av en kolossal katedral som en gång stod som ett bevis på regionens rika kristna arv. Denna extraordinära upptäckt, gjord av ett team från Polska centret för Medelhavsarkeologi vid universitetet i Warszawa, kastar nytt ljus över det bortglömda kungarikets historia.

En majestätisk plats för kristen makt

Katedralen, belägen inom den underjordiska citadellen i Makurias huvudstad, Old Dongola, tros ha varit den största kyrka som någonsin hittats i Nubien. Dess imponerande struktur, som sträcker sig 85 fot i bredd och reser sig till höjden av en byggnad med tre våningar, vittnar om kristendomens storhet och inflytande i Makuria.

Katedralens absid, den heligaste delen av byggnaden, var utsmyckad med livfulla fresker som tros föreställa de tolv apostlarna. Dessa utsökta målningar, som dateras tillbaka till 900- eller början av 1000-talet, ger en inblick i det nubiska folkets religiösa iver och konstnärliga skicklighet.

En parallell till Faras

Strax öster om katedralens absid upptäckte arkeologer kupolen till en stor grav. Intressant nog speglar utformningen av detta komplex den för katedralen i Faras, en annan framstående nubisk stad belägen nära den moderna gränsen mellan Sudan och Egypten. Men kupolen i det nyupptäckta komplexet är betydligt större och mäter 24 fot i diameter jämfört med Faras ynka 5 fot.

En ärkebiskops grav

Baserat på upptäckten av en liknande grav i Faras som tillhörde Joannes, biskopen av Faras, spekulerar arkeologer i att graven i Old Dongola kan ha varit viloplatsen för en ärkebiskop. Detta skulle ytterligare understryka katedralens betydelse och storslagenhet och dess roll som ett centrum för religiös auktoritet i Makuria.

Kungariket Makuria

Makuria var en betydande makt i regionen från 500- till 1300-talet e.Kr. Dess huvudstad, Old Dongola, strategiskt belägen vid floden Nilen, blomstrade som ett stort stadscentrum. Stadens invånare använde sinnrikt vattenhjul för att bevattna mark för jordbruk, vilket stödde en blomstrande befolkning.

Makurias strategiska läge underlättade diplomatiska förbindelser med grannmakter, inklusive det muslimska Egypten, Bysans och det Heliga romerska riket. Trots sin närhet till muslimska territorier upprätthöll Makuria en fredlig samexistens med sina grannar, gav skydd åt passerande muslimer och tillät dem att utöva sin religion i en moské i Old Dongola.

Ett bortglömt arv

Liksom ett sagorike förlorat i tiden har Makurias glans bleknat bort i dunkel. Men ruinerna av Old Dongola, inklusive den nyligen upptäckta katedralen, ger lockande glimtar av dess bortglömda storhet. På sin höjdpunkt rivaliserade Makuria Spanien och Frankrike i storlek, med Old Dongola som nådde en befolkning jämförbar med det moderna Paris.

Tronsalen och andra skatter

Old Dongola stoltserar med en mängd andra arkeologiska skatter. Tronsalen, en kunglig byggnad som senare omvandlades till en moské, står som ett bevis på stadens arkitektoniska skicklighet. Utgrävningar har också frilagt påkostade villor som tillhörde statliga och kyrkliga ämbetsmän, vilket antyder stadens sofistikering och välstånd.

Staden var utsmyckad med dussintals kyrkor, deras interiörer prydda med invecklade fresker. Många av dessa fresker har bevarats noggrant och visas nu på Nationalmuseet i Khartoum. Old Dongola är också känt för sina unika bikupeformade islamiska gravar, byggda efter att mamelukerna i Egypten erövrat området i början av 1300-talet.

Bevarande och restaurering

Forskare arbetar flitigt med ett team för konstbevarande och restaurering för att skydda katedralens värdefulla målningar. Den försvagade väggputsen förstärks och lager av smuts och salta avlagringar avlägsnas noggrant för att förhindra ytterligare skador. När ett skyddande tak har rests kan det sista steget i konserveringsprocessen påbörjas, vilket säkerställer bevarandet av dessa ovärderliga konstnärliga skatter för kommande generationer.

Konstnärliga skatter uppdagas

Arkeologer i Pompeji har gjort en extraordinär upptäckt: en forntida matsal dekorerad med en serie fantastiska fresker som avbildar mytologiska figurer med koppling till det trojanska kriget. Rummet har imponerande mått på 50 fot i längd och 20 fot i bredd, och har ett mosaikgolv prytt med över en miljon små vita plattor, vilket skapar en fängslande bakgrund till de livfulla freskerna.

Mytologiska möten

En av de mest fascinerande freskerna avbildar den legendariska Helena av Troja och Paris, vars flykt utlöste händelserna som ledde till det trojanska kriget. Helena, en gång gift med Menelaos, kung av Sparta, flydde till Troja med den trojanske prinsen Paris och utlöste en konflikt som för alltid skulle etsas in i den grekiska mytologin.

I en annan fresk avbildas den antika grekiska guden Apollon som förföljer den trojanska prästinnan Cassandra. Apollon gav Cassandra profetians gåva, men när hon avvisade hans närmanden förbannade han henne så att ingen skulle tro på hennes syner om krig.

Väggarna bakom freskerna är täckta med en bakgrund av svart färg, troligen använd för att förhindra att rök- och sotfläckar från oljelampor skulle förstöra konstverket. Det fladdrande ljuset från dessa lampor skulle ha kastat ett eteriskt sken över freskerna och fått dem att verka röra på sig, särskilt efter några glas kampanskt vin.

En glimt av forntida liv

Matsalen öppnar upp mot en innergård med en trappa som leder till en annan våning i fastigheten. På trappans valv har någon ritat en scen med “två par gladiatorer och vad som ser ut som en enorm stiliserad fallos”, enligt Pompejis arkeologiska park.

Rummet är beläget i en privat bostad i Regio IX-området i staden, som arkeologer har grävt ut i ungefär ett år. Platsen har avslöjat många upptäckter, inklusive ett bageri, en byggarbetsplats och en fresk som avbildar ett pizzaliknande plattbröd, som var och en belyser det dagliga livet i Pompeji före Vesuvius katastrofala utbrott 79 e.Kr.

Att bevara det förflutna

Att upptäcka och bevara antika artefakter under utgrävningar är en komplex och utmanande uppgift. Roberta Prisco, huvudrestaurator på plats, ägnade nyligen en hel dag åt att “försöka förhindra att en valvbåge rasar samman”, vilket belyser den ömtåliga naturen hos dessa upptäckter.

“Ansvaret är enormt”, säger Prisco. “Vi har en passion och en djup kärlek till det vi gör, för det vi upptäcker och skyddar är också för kommande generationers glädje.”

Tidlösa reflektioner

Arkeologer har studerat Pompeji i århundraden, men bara ungefär två tredjedelar av den antika staden har grävts ut. För Gabriel Zuchtriegel, chef för Pompejis arkeologiska park, är de nyupptäckta freskerna inte bara ett viktigt arkeologiskt fynd utan också en tidlös meditation över mänsklig natur.

“De mytologiska paren gav upphov till idéer för samtal om det förflutna och livet, som bara till synes var av romantisk natur”, säger han. “I själva verket refererar de till förhållandet mellan individen och ödet: Kassandra, som kan se in i framtiden men som ingen tror på; Apollon, som står på trojanernas sida mot de grekiska inkräktarna men som en gud inte kan garantera seger; Helena och Paris, som trots sin politiskt inkorrekta kärleksaffär är orsaken till kriget, eller kanske bara en förevändning. Vem vet?”

Zuchtriegel tillägger: “I dag representerar Helena och Paris oss alla: Varje dag kan vi välja om vi bara ska fokusera på våra egna privata liv eller om vi ska utforska hur våra liv är sammanflätade med historiens breda svep.”

Freskerna i den nyupptäckta matsalen i Pompeji erbjuder en fängslande inblick i antik mytologi, konstnärligt uttryck och de tidlösa mänskliga temana kärlek, öde och sökandet efter mening i livet. Allteftersom arkeologer fortsätter att fördjupa sig i Pompejis hemligheter kommer dessa fantastiska konstverk att fortsätta att inspirera och engagera publik över hela världen.