Förhistoriska reptilspår har grävts fram i Grand Canyon
Upptäckten och dess betydelse
År 2016 snubblade geologen Allan Krill över en fascinerande upptäckt medan han vandrade Bright Angel Trail i Grand Canyon National Park. Inristade i en stor sandstensklippa fanns en rad fördjupningar som påminde om uråldriga fotavtryck. Dessa märken visade sig vara fossiliserade spår – de äldsta ryggsträngsdjursspåren som någonsin hittats i parken.
Paleontologen Stephen Rowland, som granskade fotavtrycken, beräknade deras ålder till cirka 313 miljoner år. Detta anmärkningsvärda fynd kastar inte bara ljus över de tidiga ryggradsdjurens utveckling utan ger också det tidigaste beviset på amnioter – äggläggande djur med hårda skal – i världen.
De fossiliserade spåren
Spårbärande blocket, som väger flera hundra kilo, hade fallit från Manakacha-formationen, ett sandstenslager som bildades för ungefär 314 miljoner år sedan. Spåren uppstod när den sandiga ytan blev våt och sedan torkade, varpå avtrycken bevarades i miljontals år.
På klippans yta syns två distinkta uppsättningar spår. Den första tillhör ett djur som gick långsamt och använde ett “lateralt sekvenssteg”, där lemmarna rör sig i ett visst mönster för stabilitet. Den andra uppsättningen indikerar ett något snabbare tempo.
Inblick i tidiga ryggradsdjurs liv
Studiet av fotavtrycken har gett värdefull insikt om tidiga ryggradsdjurs beteende och miljö. Det laterala sekvenssteget som observeras hos ett av djuren är en gångart som levande fyrfotingar, såsom hundar och katter, använder när de går långsamt. Denna upptäckt tyder på att denna gångart utvecklades tidigt i ryggradsdjurens historia.
Vidare flyttar förekomsten av amniotspår i sanddyner tillbaka den kända tidslinjen för amnioter i sådana habitat med minst åtta miljoner år. Detta fynd ökar vår förståelse för tidiga ryggradsdjurs diversifiering och anpassning.
Kontrovers och entusiasm
Mark Nebel, chef för paleontologiprogrammet vid Grand Canyon, påpekar att vissa aspekter av studiens slutsatser kan komma att debatteras vetenskapligt, särskilt tolkningen av spåren och bergarternas ålder. Han betonar dock entusiasmen kring upptäckten, eftersom den avslöjar ny information om den förhistoriska världen och utmanar vår förståelse för tidig ryggradsdjursevolution.
Slutsats
Upptäckten av uråldriga reptilspår i Grand Canyon har öppnat ett fönster mot den avlägsna forntiden och gett värdefulla insikter om tidiga ryggradsdjurs ursprung och beteende. Studien fortsätter att väcka diskussioner och forskning som ytterligare berikar vår kunskap om dessa fascinerande varelser.