Att skapa en artificiell krater

I april 2019 skrev den japanska rymdsonden Hayabusa2 historia genom att skapa en artificiell krater på asteroiden Ryugu. Uppdraget var att beräkna Ryugus ålder och ge insikter i dess sammansättning.

Rymdsonden kastade en fyra kilo tung kopparkula, känd som SCI (small carry-on impactor), mot Ryugus yta i en häpnadsväckande hastighet av 4500 miles i timmen. Kollisionen skapade en krater som var ungefär 47 fot bred, större än väntat.

Att beräkna Ryugus ålder

Tidigare uppskattningar antydde att Ryugus yta kunde vara miljoner till hundratals miljoner år gammal. Den artificiella kratern gav dock en mer exakt mätning.

Forskarna analyserade kraterns storlek och form, som påverkas av asteroidens gravitation och styrkan hos dess ytmaterial (regolit). Med hjälp av dessa data beräknade de Ryugus ytas ålder till att vara mellan sex och elva miljoner år gammal.

Kraterbildning i mikrogravitation

Hayabusa2-uppdraget markerade första gången som kraterbildning observerades i en mikrogravitationsmiljö. Till skillnad från jorden, där gravitationen är stark, påverkade Ryugus mikrogravitationsmiljö kraterns egenskaper avsevärt.

Kraterns stora storlek och halvcirkelformade form tyder på att Ryugu har ett löst toppskikt som täcker en tätare kärna. Denna upptäckt stämmer överens med nya bevis från tidskriften Nature, som tyder på att Ryugu huvudsakligen består av löst packad sand snarare än fast sten.

Asteroidens sammansättning och utveckling

Medan ytan på Ryugu verkar vara relativt ung, kan asteroiden i sig vara betydligt äldre. De flesta asteroider av liknande storlek uppskattas vara cirka 100 miljoner år gamla.

Ryugus snabba rotationshastighet kan dock ha eroderat gamla kratrar och återställt ytan till synes ålder. De jordskred som observerades av Hayabusa2 tyder på att asteroiden kan ha saktat ner från en högre rotationshastighet i det förflutna.

Hayabusa2:s återkomst och framtida studier

Hayabusa2 lämnade Ryugu i november 2019 och bar med sig prover från kraterns centrum. Dessa prover kommer att analyseras av forskare för att få en djupare förståelse av Ryugus sammansättning och historia.

Hayabusa2-uppdraget har gett värdefulla insikter i asteroidutforskning och utvecklingen av dessa himlakroppar. Framtida studier kommer att fortsätta att avslöja mysterierna med Ryugu och andra asteroider i vårt solsystem.