Skräp från SpaceX-raket hittat på gård i Washington

I slutet av mars bevittnade invånare i nordvästra Stilla havet mystiska ljusstreck på himlen. Den oplanerade ljusshowen identifierades senare som skräp från en SpaceX Falcon 9-raket som hade skjutits upp tidigare samma månad.

De flesta experter förväntade sig att raketskräpet skulle desintegreras vid återinträde, eftersom friktionen från att falla genom atmosfären i höga hastigheter vanligtvis bränner upp konstgjorda föremål till aska. Men några dagar efter att skräpet lyst upp himlen upptäcktes en stor del på en gård i delstaten Washington.

Föremålet, en kompositförstärkt trycktank (COPV), är en tank som innehåller väte vid cirka 6 000 pund per kvadrattum för att trycksätta drivmedlet som används i raketen. Grant County Sheriff’s Office kontaktades av fastighetsägaren, som hade hittat en fyra tum djup grop i marken där föremålet hade landat.

SpaceX har sedan dess hämtat COPV från gården i Washington.

Liknande föremål spolas upp i land i Oregon

Den 10 april spolades ett annat föremål som liknade raketskräp upp i land i Oregons Lincoln County. Den cylindriska kapseln, som är ungefär lika stor som en träpall, tros också vara en COPV.

Föremålet hittades först av en fiskare och förvarades på ett lokalt företag medan myndigheterna utredde. Oregon Department of Environmental Quality och Central Oregon Coast Fire & Rescue Department fastställde att föremålet inte innehöll något farligt.

SpaceX har bekräftat att föremålet verkar stämma överens med en COPV, men det har ännu inte definitivt identifierats som ett SpaceX-fartyg.

Falcon 9-raketfel ledde till skräp

Falcon 9-raketen är en tvåstegsraket. Det första steget är konstruerat för att återvända till jorden för återanvändning, medan det andra steget vanligtvis lämnas i omloppsbana som rymdskrot.

I det här fallet misslyckades det andra steget i Falcon 9-raketen att korrekt avsluta sin bana. Den exakta orsaken till felet utreds fortfarande.

Återinträde av raketskräp

När en raket återinträder i jordens atmosfär utsätts den för extrem värme och friktion. Detta kan få raketen att brytas upp i mindre bitar, som sedan kan landa på marken.

Täta delar av raketen, såsom COPV, har större sannolikhet att överleva nedstigningen. Det är därför som COPV som hittades på gården i Washington lämnade en fyra tum djup grop i marken.

SpaceX svarar på skräp

SpaceX har samarbetat med myndigheterna för att hämta raketskräpet. Företaget har också uttalat att det är fast beslutet att minimera effekterna av sin verksamhet på miljön.

Pågående utredning

Utredare arbetar fortfarande med att fastställa den exakta orsaken till Falcon 9-raketfelet. De undersöker också om föremålet som spolades upp i land i Oregon verkligen är ett SpaceX-fartyg.

Även om återinträden av raketskräp inte är ovanliga är det ovanligt att de sker över tätbefolkade områden. Denna incident understryker vikten av att SpaceX och andra företag vidtar alla nödvändiga försiktighetsåtgärder för att säkerställa allmänhetens säkerhet.

Att förstå risken

Raketuppskjutningar blir allt vanligare, men vad händer med de kasserade delarna av dessa raketer när de väl har tjänat sitt syfte? Tyvärr återinträder många av dessa raketkroppar i jordens atmosfär på ett okontrollerat sätt, vilket utgör en potentiell fara för människor och egendom.

En färsk studie publicerad i Nature Astronomy uppskattar att om nuvarande praxis fortsätter, finns det en ungefär 10 procents chans att minst en person kommer att dödas under det kommande decenniet på grund av fallande raketspillror. Även om denna risk är statistiskt låg är den inte försumbar, särskilt med tanke på att den är helt undvikbar.

Geografisk fördelning av risken

Var raketkroppar faller är svårt att förutspå på grund av många variabler. Forskare har dock funnit att människor som bor i det globala söder löper större risk att drabbas av fallande raketspillror. Detta beror på att det är mer sannolikt att raketkroppar landar på breddgrader som städerna Jakarta, Dhaka och Lagos än på breddgraderna för New York, Peking eller Moskva.

Åtgärder för att mildra risken

Tekniken finns för att säkert återföra raketkroppar till jorden, men uppskjutningsplatser och företag är ofta ovilliga att ta på sig de tillhörande kostnaderna. Experter hävdar dock att detta problem kan lösas med politisk vilja och nuvarande teknik.

En strategi är att använda kontrollerade återinträden, där raketer avsiktligt deorbiteras och styrs till en säker landningsplats. En annan metod är att designa raketer som bryts upp i mindre delar vid återinträde, vilket minskar risken för skador.

Miljö- och ekonomiska konsekvenser

Förutom den fara de utgör vid återinträde kan raketkroppar som lämnas i omlopp i rymden också utgöra en kollisionsrisk för satelliter och explodera på grund av bränsle som finns kvar ombord. Detta rymdskrot kan störa satellitkommunikation, navigationssystem och vetenskaplig forskning.

De ekonomiska konsekvenserna av okontrollerade raketspillror kan också vara betydande. Skador på eller förlust av satelliter kan leda till störningar i kommunikation, transporter och finansiella tjänster, vilket kostar miljarder dollar. Dessutom är uppstädning och borttagning av rymdskrot ett kostsamt och komplext företag.

Etiska överväganden

Den okontrollerade återinträdet av raketspillror väcker etiska frågor. Det är orättvist att utsätta människor, särskilt de i det globala söder, för onödiga risker utan deras vetskap eller samtycke.

Dessutom kräver en hållbar utveckling av rymdutforskningen ansvarsfulla metoder som minimerar skapandet av rymdskrot och skyddar säkerheten för både rymdtillgångar och människor på jorden.

Lagar och regelverk

För närvarande finns det inga heltäckande internationella regelverk för hantering av raketspillror. Vissa länder har dock antagit nationella bestämmelser eller riktlinjer. Exempelvis kräver den amerikanska Federal Aviation Administration (FAA) att kommersiella raketuppskjutningar minimerar risken för återinträdesspillror.

Internationellt samarbete behövs för att utveckla och upprätthålla globala standarder för säker bortskaffning av raketspillror. Detta kan omfatta avtal om kontrollerade återinträden, spårning av skräp och ansvar för skador orsakade av okontrollerade återinträden.

Slutsats

Det okontrollerade återinträdet av raketspillror är en allvarlig men undvikbar fara. Genom att anta ansvarsfulla metoder, investera i riskreducerande teknik och upprätta tydliga lagar och regelverk kan vi minimera riskerna i samband med raketuppskjutningar och säkerställa en hållbar utveckling av rymdutforskningen.