Nguồn gốc Linh trưởng gắn liền với sự bùng nổ của Thực vật có hoa
Những thích nghi sớm của Linh trưởng
Sự tiến hóa của linh trưởng – nhóm động vật có tay và chân có khả năng nắm giữ, thị lực tốt và bộ não lớn – đã lâu là chủ đề nghiên cứu khoa học. Đầu thế kỷ XX, các nhà khoa học cho rằng những đặc điểm này xuất hiện do lối sống trên cây. Tuy nhiên, vào thập niên 1970, nhà nhân loại học Matt Cartmill đề xuất rằng săn bắt côn trùng mới là động lực chính thúc đẩy sự tiến hóa của linh trưởng.
Giả thuyết Săn côn trùng
Cartmill nhận thấy nhiều động vật săn mồi như mèo hay cú đều có mắt hướng về phía trước để dễ dàng bắt con mồi. Ông cho rằng linh trưởng sơ khai cũng phát triển đặc điểm này để săn côn trùng sống trên cây. Tuy nhiên, các nghiên cứu sau đó đã bác bỏ giả thuyết này, chỉ ra rằng răng hàm của linh trưởng sơ khai (gọi là plesiadapiform) tròn và phù hợp để nghiền thực vật hơn là để xé côn trùng.
Giả thuyết Ăn thực vật
Một giả thuyết khác xuất hiện, cho rằng linh trưởng tiến hóa song song với sự lan rộng của thực vật có hoa. Thay vì dựa vào săn côn trùng, linh trưởng sơ khai dùng khả năng nắm giữ và thị lực tốt để di chuyển trên những cành cây mảnh mai và thu hoạch trái cây, hoa và cả những côn trùng thụ phấn.
Bằng chứng từ Plesiadapiform
Các nhà nhân loại học Robert Sussman, D. Tab Rasmussen và nhà thực vật học Peter Raven đã tổng hợp bằng chứng mới nhất ủng hộ giả thuyết này. Plesiadapiform – họ hàng gần đã tuyệt chủng nhất của linh trưởng – có răng hàm tròn, thích nghi với chế độ ăn thực vật. Ngoài ra, phát hiện hóa thạch Carpolestes simpsoni cho thấy loài này có tay và chân nắm giữ, móng tay thay vì móng vuốt, và hàm răng cho thấy chế độ ăn dựa trên trái cây.
Ý nghĩa của đôi mắt hướng về phía trước
Sussman và các đồng nghiệp lập luận rằng việc thiếu mắt hướng về phía trước ở C. simpsoni cho thấy thị lực tốt đã tiến hóa muộn hơn ở linh trưởng. Họ đề xuất rằng điều này có thể giúp điều hướng tán rừng dày đặc và định vị thức ăn.
Tiến hóa khả năng leo trèo tốt hơn
Khi thực vật có hoa phát triển mạnh và rừng nhiệt đới mở rộng, linh trưởng đa dạng hóa. Trong khi chim và dơi bay lên trời để tiếp cận trái cây và mật hoa, linh trưởng tiến hóa những đặc điểm giúp leo trèo tốt hơn, bao gồm tay và chân nắm giữ, cũng như ngón chân cái đối ngược.
Sự tương tác của các đặc điểm thích nghi
Sự tiến hóa của linh trưởng là một quá trình phức tạp liên quan nhiều yếu tố. Tay và chân nắm giữ giúp linh trưởng di chuyển chính xác trên cành cây. Thị lực tốt giúp định vị thức ăn và tránh kẻ thù. Đôi mắt hướng về phía trước, dù không có ở linh trưởng sơ khai, sau đó đã tiến hóa để hỗ trợ điều hướng tán rừng.
Kết luận
Bằng chứng mới nhất cho thấy sự trỗi dậy của linh trưởng gắn chặt với sự lan rộng của thực vật có hoa. Linh trưởng tiến hóa những đặc điểm để khai thác nguồn thức ăn mới này, bao gồm tay và chân nắm giữ, thị lực tốt và cuối cùng là đôi mắt hướng về phía trước. Những đặc điểm này giúp chúng chiếm một vị trí riêng biệt trong hệ sinh thái rừng và cuối cùng tạo ra nhóm linh trưởng đa dạng như chúng ta thấy ngày nay.
