Tiết lộ quá khứ dữ dội

Pallas, một trong những tiểu hành tinh khét tiếng nhất trong hệ mặt trời của chúng ta, đã được các nhà thiên văn học ghi lại với độ chi tiết đáng kinh ngạc bằng cách sử dụng thiết bị SPHERE trên Kính viễn vọng rất lớn của Đài quan sát Nam Âu. Những hình ảnh này cho thấy một cảnh tượng đáng chú ý: Pallas là thiên thể có nhiều hố vạch nhất trong vành đai tiểu hành tinh, danh hiệu có thể đạt được sau vô số vụ va chạm với các thiên thể lân cận.

“Những hình ảnh chi tiết đầu tiên về Pallas cho thấy rằng tiểu hành tinh này đã có một quá khứ dữ dội”, Franck Marchis, nhà khoa học hành tinh tại MIT và là đồng tác giả của một nghiên cứu được công bố trên Nature Astronomy cho biết.

Quỹ đạo bất thường

Trong khi hầu hết các tiểu hành tinh trong vành đai di chuyển theo một đường tương tự quanh Mặt trời, Pallas lại có cách tiếp cận bất thường hơn. Quỹ đạo nghiêng của nó khiến nó đâm xuyên vành đai ở một góc khó xử, làm tăng khả năng va chạm.

“Pallas hứng chịu nhiều vụ va chạm gấp hai hoặc ba lần so với Ceres hoặc Vesta”, hai thiên thể lớn nhất trong vành đai tiểu hành tinh, Michaël Marsset, nhà khoa học hành tinh tại MIT và là đồng tác giả của nghiên cứu, cho biết.

Tiểu hành tinh giống quả bóng gôn

Sự bắn phá liên tục đã khiến Pallas trở nên chi chít các hố vạch, khiến nó có biệt danh là “tiểu hành tinh giống quả bóng gôn”. Một phân tích các hình ảnh do SPHERE chụp cho thấy các hố vạch chiếm ít nhất 10% bề mặt của tiểu hành tinh.

Những vụ va chạm nghiêm trọng

Những vụ va chạm mà Pallas phải hứng chịu đặc biệt nghiêm trọng. Các mô phỏng máy tính cho thấy các vật thể va chạm gây ra các hố vạch đã di chuyển với tốc độ hơn 25.000 dặm/giờ, nhanh gấp đôi so với tốc độ điển hình của các vụ va chạm trong vành đai tiểu hành tinh.

Một gia đình những kẻ theo đuôi

Ít nhất 36 trong số các vết lõm trên Pallas có đường kính ít nhất 18 dặm, bao gồm cả một hố vạch khổng lồ trải dài 250 dặm. Hố vạch này có thể là kết quả của một vụ va chạm với một vật thể có chiều rộng lên tới 25 dặm.

Vụ va chạm tạo ra hố vạch này cũng có thể chịu trách nhiệm cho nhóm các vật thể nhỏ hơn đi theo Pallas. Sau khi đâm vào tiểu hành tinh cách đây khoảng 1,7 tỷ năm, vật thể va chạm có thể đã vỡ thành nhiều mảnh trôi dạt trong không gian và giờ theo sau hành tinh mẹ của chúng.

Một cánh cửa sổ nhìn về quá khứ

“Vì giờ đây chúng ta có thể nhìn thấy bề mặt của các tiểu hành tinh lớn trong vành đai chính, chúng ta đã có quyền truy cập vào một cuốn sách hư cấu về lịch sử hệ mặt trời của mình”, Marsset cho biết. “Chúng ta đang trong quá trình học cách đọc nó và mỗi trang đều mang đến cho chúng ta một bất ngờ, trong đó có cả Pallas”.

Bằng cách nghiên cứu Pallas và các tiểu hành tinh khác, các nhà khoa học đang hiểu rõ hơn về những ngày đầu hỗn loạn và dữ dội của hệ mặt trời. Những thiên thể này nắm giữ những manh mối về các quá trình đã định hình hành tinh của chúng ta và những mối nguy hiểm tiềm tàng vẫn tồn tại trong không gian.