卫星图像照亮企鹅粪便

美国国家航空航天局资助的研究人员正在使用卫星图像研究阿德利企鹅，这是地球上最著名、最不神秘的动物之一。他们研究的关键是什么？企鹅鸟粪。

富含磷虾的阿德利企鹅饮食使它们的鸟粪呈现出醒目的粉红色，在卫星图像中很容易辨认。通过研究这些图像，研究人员可以找到偏远的企鹅群体，甚至可以重建群体随时间的饮食和历史。

鸟粪揭示群体规模

卫星图像不会显示单个企鹅，但可以通过检测明亮的粉红色鸟粪污渍来揭示群体的规模。

石溪大学生态学家希瑟·林奇说：“我们可以使用鸟粪污渍界定的群体区域，回过头来计算群体中必须有的配对数量。”

算法发现隐藏的群体

研究人员花了 10 个月的时间仔细查看南极洲岛屿的卫星图像，以创建阿德利企鹅群体的全球调查。然而，他们意识到他们在偏远的危险群岛的 Heroina 岛上错失了一个巨大的群体。

他们求助于一种算法来帮助他们找到粪便桃色的像素，该算法发现了隐藏的群体。

“我们以为我们知道所有阿德利企鹅群体的所在地，”林奇说。“我认为，我们之所以错失它，部分原因是我们没有想到会在那里找到它们。”

卫星图像跟踪种群变化

研究人员正在审查可以追溯到 1982 年的卫星图像，以了解单个阿德利群体种群的兴衰。

康涅狄格大学博士后凯西·扬弗莱什说：“有趣的是，尽管物理环境发生了变化，但随着时间的推移，饮食中没有观察到明显的趋势。”“这是一个巨大的惊喜，因为阿德利企鹅的数量和分布在过去 40 年中发生了巨大变化，科学家们假设饮食的改变可能发挥了作用。”

鸟粪分析证实饮食估计

为了验证他们的想法，该团队从这些群体中收集了鸟粪。他们发现，他们从卫星图像中对饮食的估计与企鹅实际食用的食物非常吻合。

饮食与种群规模无关

然而，当他们将饮食数据与群体规模的波动进行比较时，他们惊讶地发现没有强有力的联系。

扬弗莱什说：“这是一个巨大的惊喜，因为阿德利企鹅的数量和分布在过去 40 年中发生了巨大变化，科学家们假设饮食的改变可能发挥了作用。”

了解种群变化

研究人员希望更好地了解在一些阿德利企鹅群体中观察到的巨大种群变化。随着时间的推移掌握群体规模及其自然波动的概况是了解正在发生的事情的第一步。

随着气候变化和磷虾捕捞等更多人为威胁给它们的筑巢地带来压力，这将帮助研究人员管理和保护企鹅。