Προϊστορικά αποτυπώματα ερπετών ανακαλύφθηκαν στο Γκραν Κάνιον
Ανακάλυψη και σημασία
Το 2016, ο γεωλόγος Άλαν Κριλ έκανε μια συναρπαστική ανακάλυψη ενώ εξερευνούσε το μονοπάτι Bright Angel στο Εθνικό Πάρκο του Γκραν Κάνιον. Σε έναν μεγάλο βράχο από ψαμμίτη ήταν χαραγμένες μια σειρά από εσοχές που έμοιαζαν με αρχαία αποτυπώματα. Αυτά τα σημάδια αποδείχθηκαν ότι είναι απολιθωμένα ίχνη – τα παλαιότερα ίχνη σπονδυλωτών που έχουν βρεθεί ποτέ στο πάρκο.
Ο παλαιοντολόγος Στίβεν Ρόουλαντ, ο οποίος εξέτασε τα αποτυπώματα, εκτίμησε την ηλικία τους στα περίπου 313 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό το αξιοσημείωτο εύρημα όχι μόνο ρίχνει φως στην εξέλιξη των πρώιμων σπονδυλωτών, αλλά παρέχει και το αρχαιότερο στοιχείο για αμνιότα – ζώα που γεννούν αυγά με σκληρό περίβλημα – στον κόσμο.
Τα απολιθωμένα ίχνη
Ο βράχος που φέρει τα ίχνη, ζυγίζοντας εκατοντάδες κιλά, είχε πέσει από τον σχηματισμό Μανακάτσα, έναν ψαμμιτικό σχηματισμό που δημιουργήθηκε πριν από περίπου 314 εκατομμύρια χρόνια. Τα ίχνη σχηματίστηκαν όταν η αμμώδης επιφάνεια υγρανθεί και μετά στέγνωσε, διατηρώντας τα αποτυπώματα για εκατομμύρια χρόνια.
Δύο διακριτά σύνολα ιχνών είναι ορατά στην επιφάνεια του βράχου. Το πρώτο σύνολο ανήκει σε ένα ζώο που περπατούσε αργά χρησιμοποιώντας ένα «πλάγιο διαδοχικό βήμα», όπου τα άκρα κινούνται σε συγκεκριμένο μοτίβο για σταθερότητα. Το δεύτερο σύνολο ιχνών δείχνει έναν ελαφρώς πιο γρήγορο ρυθμό.
Γνώσεις για τη ζωή των πρώιμων σπονδυλωτών
Η μελέτη των αποτυπωμάτων έχει παράσχει πολύτιμες πληροφορίες για τη συμπεριφορά και το περιβάλλον των πρώιμων σπονδυλωτών ζώων. Το πλάγιο διαδοχικό βήμα που παρατηρείται σε ένα από τα ζώα είναι ένας τρόπος βάδισης που χρησιμοποιούν και σημερινά τετράποδα, όπως σκύλοι και γάτες, όταν περπατούν αργά. Αυτή η ανακάλυψη υποδηλώνει ότι αυτός ο τρόπος βάδισης εξελίχθηκε νωρίς στην ιστορία των σπονδυλωτών.
Επιπλέον, η παρουσία ιχνών αμνιόντων σε αμμόλοφους μεταθέτει το γνωστό χρονοδιάγραμμα για την εμφάνιση αμνιόντων σε τέτοια ενδιαιτήματα κατά τουλάχιστον 8 εκατομμύρια χρόνια πίσω. Αυτό το εύρημα προσθέτει στην κατανόησή μας για τη διαφοροποίηση και την προσαρμογή των πρώιμων σπονδυλωτών.
Διαμάχη και ενθουσιασμός
Ο Μαρκ Νέμπελ, υπεύθυνος του προγράμματος παλαιοντολογίας στο Γκραν Κάνιον, σημειώνει ότι ορισμένες πτυχές των συμπερασμάτων της μελέτης ενδέχεται να αποτελέσουν αντικείμενο επιστημονικής συζήτησης, ιδιαίτερα όσον αφορά την ερμηνεία των ιχνών και την ηλικία των πετρωμάτων. Ωστόσο, τονίζει τον ενθουσιασμό που περιβάλλει την ανακάλυψη, καθώς αποκαλύπτει νέες πληροφορίες για τον προϊστορικό κόσμο και προκαλεί την κατανόησή μας για την πρώιμη εξέλιξη των σπονδυλωτών.
Συμπέρασμα
Η ανακάλυψη αρχαίων αποτυπωμάτων ερπετών στο Γκραν Κάνιον άνοιξε ένα παράθυρο στο μακρινό παρελθόν, παρέχοντας πολύτιμες γνώσεις για την προέλευση και τη συμπεριφορά των πρώιμων σπονδυλωτών. Η μελέτη συνεχίζει να γεννά συζητήσεις και έρευνες, εμπλουτίζοντας περαιτέρω τις γνώσεις μας για αυτά τα συναρπαστικά πλάσματα.
