Η καταγωγή των πρωτευόντων συνδέεται με την άνοδο των ανθοφόρων φυτών
Πρώιμες προσαρμογές των πρωτευόντων
Η εξέλιξη των πρωτευόντων, μια ομάδα θηλαστικών που χαρακτηρίζεται από πιασίματα χέρια και πόδια, καλή όραση και μεγάλους εγκεφάλους, έχει αποτελέσει αντικείμενο επιστημονικής έρευνας εδώ και καιρό. Στις αρχές του 20ού αιώνα, οι επιστήμονες πίστευαν ότι αυτές οι προσαρμογές προέκυψαν από έναν τρόπο ζωής στα δέντρα. Ωστόσο, τη δεκαετία του 1970, ο ανθρωπολόγος Matt Cartmill πρότεινε ότι η δίωξη εντόμων ήταν η κινητήρια δύναμη πίσω από την εξέλιξη των πρωτευόντων.
Η υπόθεση της δίωξης εντόμων
Ο Cartmill παρατήρησε ότι πολλοί θηρευτές, όπως οι γάτες και οι κουκουβάγιες, διαθέτουν μπροστινά μάτια που βοηθούν στη σύλληψη της λείας. Πρότεινε ότι τα πρώιμα πρωτεύοντα εξελίχθηκαν με παρόμοιο τρόπο αυτές τις ιδιότητες για να κυνηγούν έντομα που ζουν στα δέντρα. Ωστόσο, μεταγενέστερη έρευνα αμφισβήτησε αυτήν την υπόθεση, επισημαίνοντας ότι οι γομφίοι των πρώιμων πρωτευόντων, που ονομάζονται plesiadapiformes, ήταν στρογγυλοί και κατάλληλοι για άλεσμα φυτικής ύλης παρά για τρύπημα εντόμων.
Η υπόθεση της φυτικής διατροφής
Παρουσιάστηκε μια εναλλακτική υπόθεση, υποστηρίζοντας ότι τα πρωτεύοντα εξελίχθηκαν παράλληλα με την εξάπλωση των ανθοφόρων φυτών. Αντί να βασίζονται στη δίωξη εντόμων, τα πρώιμα πρωτεύοντα χρησιμοποιούσαν τις ικανότητές τους να πιάνουν και την καλή όρασή τους για να περιηγούνται σε λεπτά κλαδιά δέντρων και να συλλέγουν φρούτα, άνθη και έντομα που επικονιάζουν νέκταρ.
Στοιχεία από τα plesiadapiformes
Οι ανθρωπολόγοι Robert Sussman, D. Tab Rasmussen και ο βοτανολόγος Peter Raven εξέτασαν τα πιο πρόσφατα στοιχεία που υποστηρίζουν αυτήν την υπόθεση. Τα plesiadapiformes, τα πιο κοντινά εξαφανισμένα συγγενικά είδη των πρωτευόντων, διέθεταν στρογγυλότερους γομφίους προσαρμοσμένους σε φυτική διατροφή. Επιπλέον, η ανακάλυψη του απολιθώματος Carpolestes simpsoni αποκάλυψε ότι είχε πιασίματα χέρια και πόδια με νύχια και δόντια που υποδηλώνουν διατροφή βασισμένη σε φρούτα.
Η σημασία των μπροστινών ματιών
Οι Sussman και συνεργάτες υποστηρίζουν ότι η έλλειψη μπροστινών ματιών στο C. simpsoni υποδηλώνει ότι η καλή όραση εξελίχθηκε αργότερα στα πρωτεύοντα. Προτείνουν ότι μπορεί να βοήθησε στην πλοήγηση στο πυκνό δάσος και στον εντοπισμό τροφής.
Εξέλιξη καλύτερων προσαρμογών για αναρρίχηση
Καθώς τα ανθοφόρα φυτά πολλαπλασιάστηκαν και οι τροπικοί δάση επεκτάθηκαν, τα πρωτεύοντα ποικίλαν. Ενώ τα πουλιά και οι νυχτερίδες πήραν τον αέρα για να προσεγγίσουν φρούτα και νέκταρ, τα πρωτεύοντα εξελίχθηκαν προσαρμογές για να γίνουν καλύτεροι αναρριχητές. Αυτό περιελάμβανε πιασίματα χέρια και πόδια, καθώς και έναν αντιθετικό μεγάλο δάχτυλο του ποδιού.
Αλληλεπίδραση προσαρμογών
Η εξέλιξη των προσαρμογών των πρωτευόντων ήταν μια περίπλοκη διαδικασία που περιελάμβανε πολλούς παράγοντες. Τα πιασίματα χέρια και πόδια επέτρεψαν στα πρωτεύοντα να περιηγούνται στα κλαδιά των δέντρων με ακρίβεια. Η καλή όραση τους επέτρεψε να εντοπίζουν τροφή και να αποφεύγουν θηρευτές. Τα μπροστινά μάτια, παρόλο που δεν υπήρχαν στα πρώιμα πρωτεύοντα, εξελίχθηκαν αργότερα για να βοηθούν στην πλοήγηση μέσα στο δάσος.
Συμπέρασμα
Τα πιο πρόσφατα στοιχεία υποδηλώνουν ότι η άνοδος των πρωτευόντων συνδέθηκε στενά με την εξάπλωση των ανθοφόρων φυτών. Τα πρωτεύοντα εξελίχθηκαν προσαρμογές για να εκμεταλλευτούν αυτήν τη νέα πηγή τροφής, περιλαμβανομένων πιασιμάτων χέρια και ποδιών, καλής όρασης και τελικά μπροστινών ματιών. Αυτές οι προσαρμογές τους επέτρεψαν να καταλάβουν μια μοναδική θέση στο οικοσύστημα του δάσους και τελικά οδήγησαν στην ποικιλία πρωτευόντων που βλέπουμε σήμερα.
