Πλούτωνας: Το New Horizons αποκαλύπτει εκπλήξεις
Σκούροι πόλοι και παράξενες “φάλαινες”: αποκαλύπτονται τα μυστικά του Πλούτωνα
Η ιστορική διέλευση του ανιχνευτή New Horizons από τον Πλούτωνα παρείχε στους επιστήμονες πληθώρα νέων πληροφοριών για αυτόν τον αινιγματικό νάνο πλανήτη.
Πριν από την αποστολή, οι αστρονόμοι πίστευαν ότι ο Πλούτωνας ήταν ένας μικρός, παγωμένος κόσμος με σχετικά απλή επιφάνεια. Ωστόσο, οι κοντινές παρατηρήσεις του διαστημικού σκάφους αποκάλυψαν ένα πολύ πιο περίπλοκο και συναρπαστικό τοπίο.
Απροσδόκητο έδαφος
Μία από τις πιο εκπληκτικές ανακαλύψεις που έγιναν από το New Horizons ήταν η παρουσία σύνθετης γεωλογίας επιφάνειας στον Πλούτωνα. Οι εικόνες του διαστημικού σκάφους αποκάλυψαν σκοτεινό έδαφος σε έναν πόλο, το οποίο οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να οφείλεται στη συσσώρευση σκοτεινών οργανικών ενώσεων.
Ένα άλλο ενδιαφέρον χαρακτηριστικό είναι η “φάλαινα”, μια επιμήκης σκοτεινή περιοχή που εκτείνεται σε πάνω από 1.860 μίλια κατά μήκος του ισημερινού του Πλούτωνα. Οι επιστήμονες εικάζουν ότι η φάλαινα μπορεί να αποτελείται από υδρογονάνθρακες που έχουν σκουρύνει από την έκθεση στο ηλιακό φως.
Φωτεινές περιοχές και περιοχή φωτός σε σχήμα καρδιάς
Σε αντίθεση με το σκοτεινό έδαφος, το New Horizons παρατήρησε επίσης φωτεινές περιοχές στην επιφάνεια του Πλούτωνα. Μια τέτοια περιοχή, με το παρατσούκλι “ντόνατ”, είναι μια περιοχή πλάτους 990 μιλίων, η οποία μπορεί να αποτελείται από φρέσκες αποθέσεις πάγου.
Καθώς το διαστημικό σκάφος πλησίαζε τον Πλούτωνα, εντόπισε επίσης μια περιοχή φωτός σε σχήμα καρδιάς, η οποία έχει πλάτος περίπου 1.200 μίλια. Η σύνθεση και η σημασία αυτού του χαρακτηριστικού είναι ακόμη άγνωστες, αλλά οι επιστήμονες είναι πρόθυμοι να μάθουν περισσότερα γι’ αυτό κατά τη διάρκεια της διέλευσης.
Χωρίς δακτυλίους, μικρότερος κίνδυνος
Πριν από την αποστολή New Horizons, οι επιστήμονες υποπτεύονταν ότι ο Πλούτωνας μπορεί να είχε δακτυλίους, επειδή ορισμένα από τα φεγγάρια του είναι αρκετά μικρά ώστε να δημιουργούν θραύσματα. Ωστόσο, οι παρατηρήσεις του διαστημικού σκάφους δεν βρήκαν καμία απόδειξη για δακτυλίους, γεγονός που μείωσε τον κίνδυνο για την ανίχνευση κατά τη διάρκεια της διέλευσης.
Βελτιωμένες μετρήσεις μεγέθους
Το New Horizons παρείχε επίσης ακριβέστερες μετρήσεις του μεγέθους του Πλούτωνα. Αυτές οι πληροφορίες θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να καθορίσουν την πυκνότητα και τη μαζική σύνθεση του νάνου πλανήτη.
Ανάλυση της ατμόσφαιρας
Τα όργανα του ανιχνευτή θα διεξάγουν λεπτομερείς μελέτες της λεπτής ατμόσφαιρας του Πλούτωνα. Μετρώντας το ηλιακό φως που διέρχεται από την ατμόσφαιρα, οι επιστήμονες μπορούν να καθορίσουν τη σύνθεσή της.
Επιπλέον, το New Horizons θα χρησιμοποιήσει ραδιοκύματα για να ανιχνεύσει το πάχος της ατμόσφαιρας και να αναζητήσει την παρουσία ενός στρώματος ομίχλης.
Ενδείξεις για την εξέλιξη του Πλούτωνα
Τα συνδυασμένα δεδομένα από το New Horizons θα παρέχουν πολύτιμες πληροφορίες για την εξέλιξη του Πλούτωνα. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο νάνος πλανήτης μπορεί να αποτελείται από υλικό που μοιάζει με τις συνθήκες στο πρώιμο ηλιακό σύστημα.
Μελετώντας τον Πλούτωνα, οι ερευνητές ελπίζουν να αποκτήσουν μια καλύτερη κατανόηση του σχηματισμού και της ιστορίας του ηλιακού μας συστήματος.
Μελλοντική εξερεύνηση
Μετά την διέλευση από τον Πλούτωνα, το New Horizons θα συνεχίσει το ταξίδι του στην ζώνη Κάιπερ. Το διαστημικό σκάφος θα μελετήσει άλλα αντικείμενα παρόμοια με τον Πλούτωνα, παρέχοντας ακόμη περισσότερα δεδομένα για τα εξωτερικά όρια του ηλιακού συστήματος.
Πλούτωνας: Ένας σύνθετος και συναρπαστικός κόσμος
Οι ανακαλύψεις που έγιναν από τον ανιχνευτή New Horizons έχουν μεταμορφώσει την κατανόησή μας για τον Πλούτωνα. Αυτός ο κάποτε μυστηριώδης νάνος πλανήτης έχει αποδειχθεί ένας πολύπλοκος και συναρπαστικός κόσμος με πλούσια γεωλογική ιστορία και μοναδική ατμόσφαιρα.
Καθώς οι επιστήμονες συνεχίζουν να αναλύουν τα δεδομένα από το New Horizons, μπορούμε να περιμένουμε να μάθουμε ακόμη περισσότερα για τον Πλούτωνα και τη θέση του στο ηλιακό μας σύστημα.