‘Lagos’ subsuperficiales en Marte podrían ser depósitos de arcilla congelada
La búsqueda de agua líquida en Marte
La búsqueda de evidencia de vida pasada en Marte ha llevado a numerosos estudios que investigan la posibilidad de que aún exista agua líquida en el planeta. En los últimos años, varios estudios han sugerido que podría encontrarse agua líquida bajo capas de hielo en el polo sur marciano.
Detección de lagos subterráneos por radar
Una de las piezas de evidencia más convincentes para la existencia de agua líquida en Marte provino de datos recolectados por el instrumento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) a bordo del Mars Express Orbiter de la Agencia Espacial Europea. El radar detectó señales fuertes y brillantes desde el planeta, un efecto comúnmente atribuido a la presencia de agua.
Desafíos con la hipótesis del agua líquida
Sin embargo, Marte es un planeta extremadamente frío, con temperaturas que promedian menos 62 grados Celsius. Esto plantea preguntas sobre cómo podría existir agua líquida en tales condiciones extremas. Algunos científicos han propuesto que el agua podría estar cargada con grandes cantidades de sal o calentada por actividad geotérmica. Sin embargo, estudios han demostrado que ninguno de estos escenarios es probable en el polo sur marciano.
Hipótesis alternativa: depósitos de arcilla congelada
Un nuevo estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters propone una hipótesis alternativa: las brillantes señales de radar detectadas por MARSIS podrían no provenir de agua líquida, sino de depósitos de arcilla congelada conocidos como esmectitas. Las esmectitas son un tipo de arcilla que se forma cuando rocas volcánicas interactúan con agua y retienen una cantidad significativa de agua dentro de su estructura.
Evidencia de esmectitas en Marte
Los investigadores analizaron esmectitas y descubrieron que podrían generar reflexiones de radar similares a las detectadas por MARSIS, incluso cuando están mezcladas con otros materiales. También encontraron evidencia de esmectitas a lo largo del polo sur de Marte tras analizar datos de luz visible e infrarroja recolectados de la región.
Implicaciones para la comprensión de Marte
El descubrimiento de esmectitas en Marte tiene implicaciones para nuestra comprensión de la historia del planeta y su potencial de habitabilidad. La presencia de minerales de arcilla sugiere que el polo sur marciano alguna vez fue lo suficientemente cálido como para soportar agua líquida. Con el tiempo, la arcilla fue enterrada bajo hielo y preservada en su estado congelado.
Investigación futura
Para confirmar la presencia de esmectitas y determinar la naturaleza de los depósitos subsuperficiales en el polo sur marciano, los investigadores necesitarán instrumentos más sofisticados capaces de muestrear directamente los materiales. Estudios futuros también investigarán la diversidad de minerales de arcilla en Marte y su papel potencial en los procesos geológicos del planeta.
Exploración del subsuelo marciano
La búsqueda de evidencia de agua líquida y ambientes habitables en Marte continúa siendo un foco clave de la exploración planetaria. Al estudiar los depósitos subsuperficiales en el polo sur marciano, los científicos esperan obtener una mejor comprensión de las condiciones pasadas y presentes del planeta, y su potencial para albergar vida.
