동굴곰의 DNA, 현대 불곰 속에 살아있다
교배의 발견
획기적인 유전자 연구를 통해 놀라운 사실이 밝혀졌습니다. 바로 멸종된 동굴곰의 DNA가 현대 불곰의 게놈 속에 존재한다는 것입니다. 이 발견은 종의 경계에 대한 기존 관념에 의문을 제기하며 멸종의 본질에 대한 흥미로운 질문을 던집니다.
공존과 교배
동굴 서식지를 선호하는 것으로 알려진 동굴곰은 외형은 불곰과 비슷했지만 크기가 더 크고 초식 동물이었습니다. 약 25,000년 전, 동굴곰은 개체 수 감소 후 멸종되었습니다. 그러나 그들의 유전적 유산은 사라지지 않았습니다.
포츠담 대학교의 고생물학자 악셀 발로우가 이끄는 연구팀은 고대 뼈에서 추출한 동굴곰 DNA를 불곰 게놈 서열과 비교한 후 이러한 교배 사실을 발견했습니다. 예상치 못한 발견은 두 종이 과거에 서로 교배했음을 나타내는 “매우 명확한 교잡 신호”를 보여주었습니다.
교잡의 증거
추가 연구를 통해 이러한 교배가 확인되었습니다. 분석된 불곰 게놈의 0.9~2.4%가 동굴곰에서 유래한 것으로 나타났으며, 이는 상당한 유전자 교환이 있었음을 시사합니다. 흥미롭게도 가장 최근의 유전자 교환은 동굴곰에서 불곰으로 이루어졌습니다.
종의 정의에 대한 함의
이 연구는 종에 대한 우리의 이해를 복잡하게 만듭니다. 전통적으로 서로 다른 종은 교배하지 않는 동물로 여겨졌습니다. 그러나 이 연구는 서로 다른 종 간의 교배가 발생할 수 있음을 보여줍니다.
멸종과 유전적 유산
수천 년 동안 멸종되었음에도 불구하고 동굴곰의 DNA는 현대 곰들에게 계속 존재합니다. 발로우에 따르면, “[동굴곰은] 어떤 기준으로 보더라도 멸종되었습니다.” 그러나 그는 “이것이 동물들이 완전히 사라졌다는 것을 의미하지는 않습니다. 그들의 DNA는 현대 곰의 게놈 속에 살아 있습니다.”라고 덧붙입니다.
호미닌 교배와의 유사점
이 발견은 고대 호미닌 간의 교배에 대한 다른 발견과 유사합니다. 예를 들어 네안데르탈인과 데니소바인은 현생 인류와 교배하여 우리 종에 유전적 흔적을 남겼습니다.
흥미로운 질문들
이 연구는 멸종의 의미에 대한 흥미로운 질문을 제기합니다. 동굴곰은 더 이상 별개의 종으로 존재하지 않을 수 있지만, 그들의 유전적 유산은 현대의 후손들의 게놈을 계속해서 형성하고 있습니다. 이 발견은 생명의 상호 연결성과 고대 사건들이 현재 종에 미치는 지속적인 영향을 강조합니다.