유니콘 베이비 공룡: 가장 귀엽고 기묘한 공룡
독특한 공룡 배아 화석 발견
작은 화석화된 공룡 배아 두개골이 발견되어 거대한 목을 가진 초식공룡인 사우로포드의 초기 발달에 대한 새로운 통찰을 제공한다. 길이가 1.5인치 이하인 이 두개골은 3D로 보존돼 연구자들이 그 특이한 모습을 확인할 수 있었다.
특징적인 특성
성체 사우로포드 두개골과 달리, 이 배아 화석 두개골은 코끝에 작은 뿔이 있다. 두개골 구조는 또한 공룡의 눈이 머리 앞쪽을 향하고 있음을 시사한다. 이는 성체 사우로포드가 옆을 보는 눈과는 다른 점이다.
배아 발달
연구진은 이 배아 사우로포드가 약 43피트(13미터) 길이까지 성장하는 ‘타푸이아사우루스(Tapuiasaurus)’ 종에 속했을 것으로 추정한다. 이 두개골은 공룡 배아 두개골 중 가장 잘 보존된 사례 중 하나이며, 거대한 생물들의 발달 과정에 대한 귀중한 정보를 제공한다.
보존과 연구
이 작은 두개골은 불법적으로 아르헨티나에서 미국으로 밀반출된 뒤 약 10년 동안 과학 연구에서 숨겨졌다. 2011년에 고생물학자 마틴 쿤드라트(Martin Kundrát)의 손에 들어왔으며, 그는 새로운 연구를 이끌었다. 쿤드라트는 3D 스캔을 이용해 표본을 손상시키지 않고 두개골 전체를 시각화했다.
뿔에 대한 가설
사우로포드 코끝의 울퉁불퉁한 뿔은 연구자들을 당혹하게 만들었다. 이 뿔이 알을 부화할 때 사용되는 ‘알치(egg tooth)’와 비슷한 역할을 했을 가능성이 있다. 알치가 새끼 새가 알껍질을 뚫는 데 쓰이듯, 이 뿔도 알껍질을 깨는 데 사용됐을 수도 있다. 혹은 방어용으로 사용됐을 가능성도 있다.
시각 적응
두개골 눈구멍의 형태를 바탕으로 연구진은 공룡의 눈이 인간 눈처럼 앞을 향했을 것이라고 판단했다. 이는 어린 티타노사우르스가 빽빽하고 폐쇄된 숲속에서 자라면서, 입체 시야가 포식자를 피하는 데 도움이 되었을 것이라는 뜻이다.
성체 사우로포드와의 비교
성체 사우로포드는 넓은 몸통, 높이 솟은 목, 긴 꼬리로 쉽게 구분된다. 아르헨티노사우루스와 파타고티탄과 같은 가장 큰 사우로포드 종은 길이가 약 120피트(36미터)까지 자라고 무게는 70톤에 달한다. 배아 사우로포드 두개골은 이러한 거대한 생물들의 초기 발달 모습을 엿볼 수 있게 해준다.
발견의 의의
유니콘 베이비 공룡 배아의 발견은 공룡 진화 이해에 중요한 의미를 가진다. 사우로포드의 발달 과정에 대한 새로운 통찰을 제공하며, 초기 단계에서 성체와는 다른 적응을 보였을 가능성을 시사한다.
화석 반환
현재 이 화석은 로스앤젤레스에 보관 중이며, 코로나19 제한이 해제되면 연구진은 두개골을 아르헨티나로 반환할 계획이다. 이를 통해 아르헨티나 과학자들이 표본을 연구하고, 자국의 풍부한 화석 유산에 대한 지식을 확대할 수 있게 된다.