‘Danau’ Bawah Permukaan di Mars Ternyata Bisa Jadi Endapan Lempung Beku
Pencarian Air Cair di Mars
Pencarian bukti kehidupan masa lalu di Mars telah mendorong berbagai penelitian terhadap kemungkinan air cair masih ada di planet ini. Dalam beberapa tahun terakhir, sejumlah studi menyebut air cair mungkin terperangkap di bawah lapisan es di kutub selatan Mars.
Radar Mendeteksi Danau Bawah Tanah
Salah satu bukti paling meyakinkan tentang air cair di Mars datang dari data Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) di atas orbiter Mars Express milik European Space Agency. Radar tersebut mencatat sinyal kuat dan terang dari planet—efek yang umum dikaitkan dengan keberadaan air.
Tantangan terhadap Hipotesis Air Cair
Namun, Mars sangat dingin, dengan suhu rata-rata minus 81 °F (sekitar minus 63 °C). Hal ini memunculkan pertanyaan bagaimana air cair bisa ada dalam kondisi ekstrem. Sebagian ilmuwan mengusulkan airnya mungkin sangat asin atau dipanaskan aktivitas geotermal, tapi studi menunjukkan tak satu pun skenario itu mungkin terjadi di kutub selatan Mars.
Hipotesis Alternatif: Endapan Lempung Beku
Studi baru dalam Geophysical Research Letters mengajukan hipotesis alternatif: sinyal radar terang yang terdeteksi MARSIS mungkin bukan berasal dari air cair, melainkan endapan lempung beku yang dikenal sebagai smektit. Smektit adalah jenis lempung yang terbentuk saat batuan vulkanik berinteraksi dengan air dan menyimpan banyak air dalam strukturnya.
Bukti Smektit di Mars
Para peneliti menganalisis smektit dan menemukan mineral ini bisa menghasilkan pantulan radar mirip yang dicatat MARSIS, bahkan bila bercampur material lain. Mereka juga menemukan bukti smektit di sepanjang kutub selatan Mars setelah menganalisis data cahaya tampak dan inframerah dari wilayah tersebut.
Implikasi bagi Pemahaman Mars
Penemuan smektit di Mars berimplikasi besar terhadap pemahaman sejarah dan kebermanusiaan planet ini. Keberadaan mineral lempung menunjukkan kutub selatan Mars pernah cukup hangat untuk menampung air cair. Seiring waktu, lempung tertimbun di bawah es dan terawetkan dalam keadaan beku.
Penelitian Mendatang
Untuk memastikan keberadaan smektit dan menentukan sifat endapan bawah permukaan di kutub selatan Mars, peneliti memerlukan instrumen lebih canggih yang mampu mengambil sampel langsung. Studi-studi mendatang juga akan menyelidiki keragaman mineral lempung di Mars serta potensi peranannya dalam proses geologi planet.
Menjelajahi Bawah Permukaan Mars
Pencarian bukti air cair dan lingkungan yang bisa dihuni di Mars tetap menjadi fokus utama eksplorasi planet. Dengan meneliti endapan bawah permukaan di kutub selatan, ilmuwan berharap memahami lebih baik kondisi masa lalu dan kini planet, serta potensinya untuk mendukung kehidupan.