約1,100年前に太平洋北西部を襲った大規模な二重断層地震
新研究が古代地震の強さを明らかに
科学者たちは、太平洋北西部のプージェットサウンド地域で約1,100年前に発生した、巨大な地震、あるいは短期間に続いた二度の地震の証拠を発見した。この研究は《Science Advances》に掲載され、樹木年輪年代測定を用いて、シアトル近郊の二つの断層帯が923年から924年の間の6か月間に破壊されたことを特定した。
地震リスクが過小評価されていた
この発見は、以前の研究が示していた「この地域は比較的小規模な地震にしか見舞われない」という見解に挑戦するものである。新たな結果は、シアトル、タコマ、オリンピアを含むワシントン州のこの地域が、これまで考えられていたよりもはるかに強い地震に見舞われる可能性があることを示唆している。
複数断層破壊による地震
複数の断層帯が同時に破壊される地震は、地域が経験し得る最も破壊的なタイプであるが、極めて稀であり、歴史的記録に残りにくい。新研究で取り上げられた地震は、複数断層破壊が原因と考えられ、特に危険性が高いと評価される。
樹木年輪が地震の時期を示す
古代地震の時期を特定するため、研究者はプージェットサウンド周辺の6地点から採取したダグラス・ファー（モミ）樹の年輪を分析した。樹木の年輪を相互に比較し、基準年表と照合した結果、樹木が死んだのは923年10月から924年3月の間であることが分かった。これにより、地震（あるいは地震群）がその6か月のウィンドウ内に発生したと特定できた。
ミヤケ事象で年代測定を裏付け
研究チームは、年代測定の信頼性を高めるため、樹木年輪中に特有の指標である「ミヤケ事象」を探した。これは太陽フレアや超新星爆発などによって生じる放射線増加で、炭素14濃度に顕著なスパイクを残す。研究者は774年〜775年のミヤケ事象を年輪中に確認し、これを基準点として923年の最終年輪を確定した。
マグニチュードとエネルギー放出
結果から、研究者は6か月の期間にマグニチュード7.5と7.3の2回の近接地震、あるいは単一のマルチ断層地震（マグニチュード約7.8）が発生したと推定した。単一地震シナリオの方が、2回に分かれるシナリオの約3倍の可能性があるとされた。
マグニチュード7.8の地震は、従来のハザードモデルで想定されていたマグニチュード6.7の地震に比べ、エネルギー放出量が約38倍になる。これにより、局所的な津波が発生する可能性に加えて、広範な被害と人的被害が予想される。
ハザードモデルの更新が必要
この研究結果は、同程度の規模の地震が起こり得ることを考慮に入れたハザードモデルの更新の必要性を強調している。現在のモデルはこのような大規模地震を想定していないため、リスクの過小評価や災害対策の不備につながる恐れがある。
最悪シナリオへの備え
年単位で見ると極端な地震が発生する確率は低いものの、本研究は壊滅的な地震に備える重要性を示している。建築基準や緊急対応計画は、これまで想定されていたより大きな地震の可能性を反映するよう見直し、更新すべきである。
太平洋北西部への影響
新たな研究で取り上げられた地震は、過去16,000年の中で地域が経験した最も強烈な地震である可能性が高い。このことは、太平洋北西部の地震リスクをより正確に理解し、効果的な減災策を策定するための継続的な研究とモニタリングの重要性を示している。