Unicorn Baby Dinosaur

ユニコーンベビー恐竜：史上最も可愛くて奇妙な恐竜

小さく化石化した恐竜胚の頭蓋骨が発見され、長い首を持つ巨大恐竜・竜脚類の初期発達について新たな洞察が得られました。長さは1.5インチ（約3.8センチ）未満のこの頭蓋骨は3Dで保存されており、研究者はその異常な特徴を確認できました。

成体の竜脚類の頭蓋骨とは異なり、胚の化石頭蓋骨は鼻先に小さな角がついています。また、頭蓋骨の構造から、この恐竜の目は頭の前方を向いていたことが示唆され、成体の側向きの目とは対照的です。

研究者は、この胚の竜脚類が Tapuiasaurus という種に属すると考えており、全長は約13メートルに成長します。この頭蓋骨は恐竜胚頭蓋骨としては最も保存状態が良好な例の一つであり、巨大生物の発達に関する貴重な情報を提供しています。

この小さな頭蓋骨は、アルゼンチンから米国へ違法に密輸された後、約10年間科学的研究から隠されていました。2011年に古生物学者マーティン・クンドラートに届き、彼が新たな研究を主導しました。クンドラートは3Dスキャンを用いて、標本を損傷させることなく全体像を可視化しました。

竜脚類の鼻先にある凸凹した角は研究者を困惑させました。彼らは、この角が卵歯（ヒナの鳥が卵殻を内部から破るために使う歯）の役割を果たした可能性があると考えています。あるいは、防御のために使われた可能性もあります。

頭蓋骨の眼窩の形状から、恐竜の目は人間と同様に前方を向いていたと研究者は結論付けました。これは、若いティタノサウルス類が密集した閉鎖的な森林で育ち、深度知覚が捕食者を回避するのに役立ったことを示唆しています。

成体の竜脚類は、がっしりとした体、高く伸びた首、長い尾で特徴付けられます。アルゼンチノサウルスやパタゴティタンなどの最大種は、全長約36メートル、体重約70トンに達します。胚の竜脚類頭蓋骨は、これら巨大生物の初期発達を垣間見る貴重な手がかりです。

ユニコーンベビー恐竜胚の発見は、恐竜進化の理解に重要な影響を与えます。竜脚類の発達に関する新たな洞察を提供し、成体とは異なる初期の適応が存在した可能性を示唆しています。

現在、この化石はロサンゼルスに保管されていますが、研究者はCOVID‑19 の制限が解除された際に頭蓋骨をアルゼンチンに返還する計画です。これにより、アルゼンチンの科学者が標本を研究し、同国の豊かな化石遺産に関する知識を深めることが期待されます。