Terremoto masivo de dos fallas que pudo haber sacudido el Noroeste del Pacífico hace 1 100 años
Nuevo estudio revela la intensidad del terremoto antiguo
Científicos han descubierto evidencia de un terremoto masivo —o dos en rápida sucesión— que azotó la región de Puget Sound en el Noroeste del Pacífico hace aproximadamente 1 100 años. El estudio, publicado en Science Advances, utilizó datación por anillos de árboles para determinar que dos zonas de falla cerca de Seattle se rompieron dentro de un período de seis meses entre 923 y 924 d.C.
Riesgo de terremoto subestimado
Este descubrimiento desafía investigaciones anteriores que indicaban que el área era susceptible a terremotos de menor magnitud. Los nuevos hallazgos sugieren que la región, que incluye Seattle, Tacoma y Olympia, Washington, podría experimentar terremotos más extremos de lo que se pensaba.
Terremotos de ruptura múltiple de fallas
Los terremotos que involucran varias fallas simultáneamente son a menudo el tipo más destructivo que puede experimentar una zona. Sin embargo, son raros y difíciles de observar en el registro histórico. El terremoto descrito en el nuevo estudio probablemente fue el resultado de una ruptura múltiple de fallas, lo que lo hace particularmente peligroso.
Los anillos de los árboles revelan la fecha del terremoto
Para determinar el momento del terremoto antiguo, los investigadores analizaron los anillos de árboles de abeto de Douglas de seis sitios alrededor de Puget Sound. Al comparar los anillos de los árboles entre sí y con una cronología de referencia, determinaron que los árboles murieron entre octubre de 923 y marzo de 924. Esto les permitió precisar el(s) terremoto(s) dentro de esa ventana de seis meses.
Evento Miyake confirma la datación
Para reforzar su confianza en el hallazgo, el equipo buscó en los anillos de los árboles una señal distintiva que ayuda a fechar: un pico de radiación estelar llamado evento Miyake. Este evento, que podría haber sido una llamarada solar o una estrella explosiva, habría dejado una huella de aumento de concentración de carbono‑14 en los árboles. Localizaron dicho evento entre 774 y 775 d.C. y lo usaron como punto de referencia en la datación, confirmando que el último anillo de árbol de los sitios muestreados correspondía a 923 d.C.
Magnitud y liberación de energía
Con base en los resultados, los investigadores estiman que, durante la ventana de seis meses, ocurrió ya sea dos terremotos cercanos de magnitud 7.5 y 7.3 o un solo terremoto multifactoria de aproximadamente magnitud 7.8. El escenario de un solo terremoto es alrededor de tres veces más probable que el de dos eventos separados.
Un terremoto de magnitud 7.8, como el descrito en el nuevo artículo, liberaría 38 veces más energía que un terremoto de magnitud 6.7, que había servido de base para los modelos de riesgo anteriores. Esto probablemente produciría un tsunami local además de daños generalizados y víctimas.
Los modelos de riesgo necesitan actualización
Los hallazgos del estudio subrayan la necesidad de actualizar los modelos de riesgo para considerar la posibilidad de terremotos de esta magnitud. Los modelos actuales no contemplan temblores de esa intensidad, lo que podría conducir a subestimar los riesgos potenciales y a una preparación ante desastres inadecuada.
Prepararse para lo peor
Aunque la probabilidad de que ocurra un evento tan extremo en un año determinado es baja, el estudio destaca la importancia de estar preparados para terremotos catastróficos. Los códigos de construcción y los planes de respuesta de emergencia deben revisarse y actualizarse para reflejar la posibilidad de terremotos mayores de lo anticipado previamente.
Implicaciones para el Noroeste del Pacífico
El terremoto descrito en el nuevo estudio probablemente fue el más intenso de la región en los últimos 16 000 años. Esto subraya la importancia de la investigación y el monitoreo continuos para comprender mejor los riesgos sísmicos que enfrenta el Noroeste del Pacífico y desarrollar estrategias de mitigación efectivas.
