A főemlősök eredete összefonódott a virágos növények térnyerésével
Korai főemlős alkalmazkodások
A főemlősök, a markoló kéz- és lábtartással, kitűnő látással és nagy aggyal jellemezhető emlőscsoport evolúciója régóta foglalkoztatja a tudományt. A 20. század elején úgy vélték, ezek az alkalmazkodások a fákban élő életmódnak köszönhetők. Az 1970-es években azonban Matt Cartmill antropológus azt vetette fel, hogy a rovarzsákmány volt a főemlős-fejlődés mozgatórugója.
A rovarzsákmány-hipotézis
Cartmill megfigyelte, hogy számos ragadozónak – például macskáknak és baglyoknak – előrenéző szeme van, ami segíti a zsákmány elfogását. Szerinte az első főemlősök is ezért fejlesztették ki ezeket a vonásokat, hogy fákban élő rovarokat ejtsenek el. Későbbi kutatások azonban megcáfolták az elméletet: a korai főemlősök, az ún. plesiadapiformok, lekerekített zápfogai inkább növénydarálásra, semmint rovar átszúrására utaltak.
A növényevő-hipotézis
Ezzel szemben felmerült egy új magyarázat: a főemlősök a virágos növények elterjedésével párhuzamosan fejlődtek. Az első főemlősök nem rovarokra vadásztak, hanem markoló képességüket és jó látásukat kihasználva finom ágakon egyensúlyozva gyűjtögették a gyümölcsöket, virágokat és a nektárt látogató rovarokat.
Bizonyítékok a plesiadapiformoktól
Robert Sussman és D. Tab Rasmussen antropológusok, valamint Peter Raven botanikus áttekintették az elméletet alátámasztó legújabb bizonyítékokat. A plesiadapiformok, a főemlősök legközelebbi kihalt rokonai, lekerekített zápfogakkal rendelkeztek, amelyek növényi táplálék fogyasztására utaltak. A Carpolestes simpsoni című fosszília azt mutatta, hogy markoló végtagjai, körme és gyümölcsfogyasztást jelző fogai voltak.
Az előrenéző szemek jelentősége
Sussman és munkatársai szerint C. simpsoni hiánya az előrenéző szemekből arra utal, hogy a jó látás csak később alakult ki a főemlősökben, és inkább a sűrű lombkoronában való tájékozódást, valamint a táplálék megtalálását segítette.
Jobb mászóképesség kialakulása
Ahogy a virágos növények elterjedtek és a trópusi erdők kiterjedtebbé váltak, a főemlősök is diverzifikálódtak. Míg a madarak és denevérek a levegőbe emelkedtek a gyümölcsök és nektár eléréséért, addig a főemlősök a mászóképességüket fejlesztették: markoló végtagokat és szembeálló nagylábujjat.
Az alkalmazkodások kölcsönhatása
A főemlős jellegzetességek kialakulása összetett folyamat volt, számos tényezővel. A markoló végtagok lehetővé tették az ágak közötti pontos mozgást, a jó látás a táplálék megtalálását és a ragadozók elkerülését szolgálta, míg az előrenéző szemek – bár nem voltak jelen a legkorábbi főemlősöknél – később a lombkoronában való tájékozódást segítették.
Következtetés
A legújabb bizonyítékok szerint a főemlősök felemelkedése szorosan összefüggött a virágos növények elterjedésével. A főemlősök olyan alkalmazkodásokat fejlesztettek, amelyek lehetővé tették új táplálékforrásuk kiaknázását: markoló végtagokat, kitűnő látást, és végül előrenéző szemeket. Ezek a vonások egyedi ökológiai szerepet biztosítottak számukra az erdei ökoszisztémában, és végül a mai sokféle főemlős kialakulásához vezettek.
